繁荣一时的古城敦煌，为什么在11世纪以后归于沉寂

西夏统治的开始意味着敦煌的极盛时期宣告结束。由于党项贵族对过境的商人索取高额通行税，当时从事丝绸之路东西通商最活跃的回鹘人，只好避开西夏境内河西走廊的传统路线，另外开辟新路。一条是经由内蒙古，通过阴山山脉的山麓，进入辽国。另一条是通过青海地方，经由秦川入长安，最后抵达宋的首都汴京。

西夏兴盛时期，敦煌在丝绸之路交通史上失掉了其作为要镇的地位。蒙古灭亡西夏之后，由于元朝的统治中心北移，此时“丝绸之路”从中亚细亚沿天山北麓直通和林（今蒙古国哈拉和林），再从那里通到大都（今北京）。换句话说，从元朝首都西行，即使去西域也不必经由敦煌，由干交通路线的改变，敦煌不再是东西交通路上的一个都市。故而在元代，敦煌在东西交通路上的重要性和特殊性毫无疑问继续下降。当时的西方旅行家们在他们路经敦煌的旅行记录里写道:“敦煌在东西交通路上不被重视，失掉了往年的声誉，也并不是没有道理的。”

到了元代以后，随着海上航道的发现和利用，陆上丝绸之路逐渐衰落，敦煌的地位更加式微。元朝仅将敦煌作为河西通道上的一个补给站进行小规模经营，其着眼点仅限于屯田戍守。终元之世，瓜、沙两州一直为军屯区域。明洪武五年（1372年），宋国公冯胜下河西，以嘉峪关为界，遂放弃了整个嘉峪关以西地区。明朝以嘉峪关为国门，敦煌失去了中西陆路交通中转站的地位。

更有甚者，明代出于种种考虑，从占据敦煌，到设置羁縻卫所，最后决定将其弃置。正德十一年（1516年），明政府迁徙沙州百姓至肃州境内，划嘉峪关而守，敦煌被孤悬关外，旷无建置二百年，田园荒芜，作为国际大都市的敦煌从此一去而不返。敦煌地区出现了“风摇柽柳空前里，月照流沙别一天”的荒凉衰败的场景，千年都会、丝绸孔道变成废墟，使得历代政权对敦煌的开发成果几乎化为乌有。