18世纪末到19世纪是多事之秋，欧洲封建制和君主制开始衰朽，在启蒙运动的浪潮中，天赋人权、自由平等的思想开始深入人心，但是皇室的屡次复辟让民主革命的道路充满波折。而自由的思想也传播到了美国，帮助它赢得了独立战争。与此同时，工业革命使得社会逐步工业化，人们的世界观得到极大解放的同时，人与人之间的关系变得疏离。在这样风起云涌的社会背景下，艺术也发生了多次革新，艺术与社会、政治、自然、个体的关系发生着巧妙的化学变化，诞生如新古典主义、浪漫主义、印象主义等流派。
荷拉斯兄弟之誓
新古典主义是西方重新发掘并弘扬古希腊和古罗马古典主义艺术的一种艺术流派，涵盖装饰和视觉艺术、文学、戏剧、音乐和建筑等方面，从18世纪中期开始，与启蒙运动同时发展起来，并持续到19世纪早期。
具体而言，新古典主义绘画有以下特点：第一，新古典主义崇尚理性和传统，古希腊和古罗马的宏伟艺术重新得到重视，反对之前盛行的浮华奢靡的巴洛克和洛可可艺术。这一时期的艺术家们从古典主义中汲取灵感，如荷马的史诗《伊利亚特》和《奥德赛》、古希腊传记作家普鲁塔克的作品，还有古罗马诗人维吉尔、文艺复兴时期画家拉斐尔和古典主义画家普桑等等。
苏格拉底之死
出现这种思潮的原因，并不仅仅是怀古念旧而已，这与当时的政治背景是分不开的。当时的欧洲启蒙运动正如火如荼地开展，伏尔泰、卢梭、孟德斯鸠、狄德罗等思想进步的哲学家大力宣传自由、平等、人权、博爱等价值观，封建制度和皇室命悬一线，一场轰轰烈烈的大革命即将在法国爆发。在1789年革命正式爆发之前，古罗马所标榜的那种英雄主义、禁欲主义和爱国主义的精神成为绘画的主题，反对贵族、崇尚民主。因此，新古典主义就顺应时代的潮流而诞生了。
第二，新古典主义的主题严肃、直白，散发着强烈的英雄主义气息。新古典主义画家们使用肃穆的颜色，偶尔着以浓墨重彩，以强调古人崇尚的自我否定和自我牺牲精神，尽量忠实地还原当时的衣着、场景和其他细节。许多画家还借用古希腊和古罗马元素，如神仙鬼怪和传奇人物，来描绘当下的社会环境。
拿破仑加冕
最具代表性的古典主义画家是雅克-路易·大卫。大卫与民主战士罗伯斯庇尔是朋友，罗伯斯庇尔死后，他开始支持拿破仑。他将罗马共和国与正在争取自由的法国做对比，其成名作《荷拉斯兄弟之誓》被视为新古典主义的经典之作。荷拉斯是古罗马的一个家族，大卫的作品描绘了荷拉斯三兄弟面对父亲举着的剑共同宣誓效忠国家奔赴战场的场景，他们的妻子在旁边哭泣，表示个人幸福应当服从国家利益的献身精神。他的《苏格拉底之死》，描绘了苏格拉底在喝下毒酒前从容镇定的状态，依然与悲痛欲绝的学生和朋友们谈论着永生和灵魂的问题，他的学生之一柏拉图哀伤地坐在床尾。《马拉之死》描绘了革命党人也是大卫朋友的马拉被伪装成护士的一一名不同政见者杀死在浴缸里的情景。大卫也是拿破仑一世的御用画家，创作了许多拿破仑的肖像画，其巨幅作品《拿破仑加冕》以其精细的手法描绘众多的人物和恢弘的场面而闻名。