李元昊于1038年称帝后，没有继续其父李德明时期的休养生息政策，而是挑起了对宋战争。此前，李氏政权尚保有军事民主制残余，李德明遇事大多先与党项各部族首领商榷。借着攻宋之事，李元昊大肆排斥异己，杀戮权臣，但最终导致外戚干政。
说明一下，李元昊于1032年继承定难节度使与西平王位，同年放弃唐赐李姓、宋赐赵姓，改姓嵬名，名曩霄。1043年与宋议和后，他又恢复汉名李元昊，与党项文名嵬名曩霄并行。为行文方便，本文都用汉名“李元昊”称之。
一、李元昊诛除权臣的行动
李元昊称帝前，其手段之果断与狠辣已有显露，他一改李德明的休养生息政策，先是极力摆脱唐宋文化的影响，逼迫深受中原文化浸染的党项人捡起本族文化，之后并吞河西，东进攻宋。
李元昊影视形象
李元昊的改革受到许多元老抵制，他的对策也是简单粗暴，直接除之而后快。其中，对卫慕族的行动即是他稳固权力，为称帝所作的铺垫。
卫慕族是党项的大族之一，也是李元昊的母族。早在元昊之父李德明时，元昊之母卫慕氏就被李德明册封为后（李德明已有僭越之举，但未及称帝即病逝）。西夏正式建国后，卫慕氏成为皇太后。
卫慕山喜作为卫慕族长，元昊之舅，早年受李德明重用，逐渐野心膨胀，依托皇太后获得权位，筹划争夺最高统治权。公元1034年，卫慕山喜密谋弑李元昊，但因计划泄露而失败。
李元昊深信“斩草不除根，春风吹又生”，将卫慕山喜全族沉于河中，又用鸩酒弑母。他的妃子（兼表姐）也出身于卫慕氏，为元昊生下一子。她以大义责备，元昊非但不听，更处死了卫慕氏母子。母、舅、妻、子都遭毒手，在权力面前，元昊六亲不认。
李元昊塑像
接下来，李元昊又将矛头对准山遇氏。山遇氏族长名惟亮，与其弟惟永，从弟惟序，都是李元昊的心腹。惟亮、惟永兄弟二人分掌左右厢兵，可谓位高权重。
公元 1037 年，李元昊召集党项各部首领在贺兰山会盟，准备侵宋。山遇惟亮欲谏止，说宋朝地大物博，兵多财多，边塞险要，党项的骑射之术难以发挥优势。而一旦开战，贸易中止，本就薄弱的经济必然崩溃，因此不如安守本分，做好藩臣。
元昊主意已定，岂能他能动摇？听罢心中恼怒，顿时欲除之而后快。为了孤立山遇惟亮，李元昊对山遇惟序威逼利诱一齐上，但山遇惟序不忍伤害兄弟，将李元昊的话全部告诉惟亮。山遇惟亮走投无路，决定投宋。
山遇惟亮带着妻子儿子及亲属二十余人，携带珠宝、名马，向宋朝边境的金明寨急奔而去，其母年迈，不愿拖累家人逃命，自焚而亡。
宋辽时期全图
惟亮等人到后，宋朝保安军（政区名，今陕西志丹县）知军朱吉将此消息上报给延州知州郭劝，郭劝怀疑惟亮诈降，将他逮捕，押回夏国。惟亮父子被李元昊绑在山坡上，被乱箭射。自此再无人再敢提出反对意见，元昊得以称帝建国，侵略宋境。
二、西夏皇室的内部矛盾
公元1038年，李元昊如愿称帝，此前卫慕皇后被杀，野利氏成为皇后，生太子宁令哥。不过，李元昊的残暴注定了野利氏与宁令哥的悲哀命运。
野利氏也是党项各部中较强的一个，皇后之兄野利旺荣、野利遇乞二人都是李元昊的爱将，分别统领明堂左厢与天都右厢之军。二人善谋略，懂带兵之道，素以善战著称，功勋卓著。李元昊称帝引起宋仁宗不满，西夏遂与宋交战。野利兄弟通过佯败诱敌，设伏以待的战术，先后在三川口之战、好水川之战中大败宋军。
西夏疆域图
宋军将领对野利兄弟恨之入骨，屡次计划除之。为达目的，宋军曾经行刺，陕西经略判官田况就曾招募死士，但因为二人守备森严，未果。
刺杀失败后，鄜延经略使庞籍又先后两次派人招降野利旺荣，承诺如果归附宋朝，待到消灭西夏朝廷就册封他为王。此后王沿、葛怀敏等人还曾以宝物贿赂。但是，野利旺荣非但不肯降宋，还将计就计，派浪埋、赏乞、媚娘三人向宋将种世衡诈降，不过种世衡精明，识破了其诈降阴谋。
最后，种世衡决定用离间计。他派王崧（人称王和尚）只身一人去野利旺荣的住所，呈上种世衡的劝降书信，随信还附赠了枣和龟，即“早归”之意。旺荣接到书信后，不敢隐瞒，立即报告给李元昊。
种世衡画像
虽然如此，李元昊还是怀疑野利旺荣有二心。他暗地里派心腹将领去见种世衡，假装野利旺荣属下，想看种世衡作何反应。种世衡没有立即召见使者，而是让夏国俘虏辨认，得知是李元昊的心腹。于是种世衡故意对着使者痛骂李元昊，盛赞野利旺荣归降宋朝之义举，并厚赠之。使者回国禀报后，元昊不察之下杀害野利旺荣全家。
接着，种世衡再次离间除掉野利遇乞。遇乞与李元昊的乳母白姥不和，白姥遂诬陷他欲叛变投敌。种世衡得知后，收买党项人苏吃曩，让他盗回野利遇乞的宝刀，随后散布谣言说野利遇乞被诬陷至死，以便他亲自凭吊。在边境凭吊时，宋人见西夏兵来，逃之夭夭，故意丢下祭文、祭具、宝刀等物，祭文中着重强调野利遇乞与宋将关系和睦，怜惜他未成功降宋即身死。李元昊得知后大怒，赐野利遇乞自尽。
野利遇乞被冤杀后，其妻没藏氏逃至三香家尼姑庵削发为尼，元昊与之私通。后来李元昊又强占太子妃没移氏，并对其宠爱有加，皇后野利氏口出怨言，被废。太子地位不保，又怀夺妻之恨，李元昊的行为直接导致了与太子宁令哥的矛盾。
三、元昊遇刺与没藏后干政
没藏讹庞是野利遇乞妻子没藏氏的兄长（影视剧中称没藏氏名为黑云，但无史料依据），凭借没藏氏成功获得权势，最终成为西夏权倾一时的外戚。
没藏氏影视形象
如前所述，没藏氏在野利遇乞被杀后，先入庵避难，后与李元昊私通，被野利皇后发现，李元昊让没藏氏搬到西夏国都兴庆府的戒坛寺中，表面上仍出家为尼，二人实则继续幽会。
公元1047年，没藏氏在陪同李元昊出猎的途中生下一子，取名为宁令两岔，即日后的夏毅宗李谅祚。谅祚出生后，寄养于舅舅没藏讹庞家中。
没藏氏得宠后，没藏讹庞因其缘故被李元昊提拔为国相。这时野利皇后由于兄弟被杀，家族权势已荡然无存，李元昊也不再对她敬畏，关系益为疏远。没移氏、没藏氏先后得宠，野利皇后因失宠而埋怨李元昊，被打入冷宫。
西夏王陵
野利后被废，没藏氏成为新皇后。她与没藏讹庞进一步考虑的，就是如何让李元昊改立太子。在李谅祚出生之前，李元昊已经立野利后所生的宁令哥为皇太子。宁令哥相貌酷似元昊，故而十分得宠。李元昊本打算为宁令哥娶党项大族没移皆山之女为妻，但因为见她貌美，不顾伦理而纳为妃。
没藏讹庞兄妹决定利用宁令哥对李元昊的不满，而此时的元昊对这些毫不知情。公元1043年与宋议和后，西夏与辽国联盟破裂，于1044年爆发战争，李元昊大败辽军，与辽讲和。此后，元昊志得意满，在天都山上（宁夏固原县西北）靡费无数修造豪华行宫，与没移氏在宫中纵情享乐。至于军国大事，全部让国相没藏讹庞去管理。
李元昊怠于政事给了没藏讹庞大肆活动，除掉太子宁令哥的机会。没藏讹庞深知太子宁令哥对李元昊有废母夺妻之恨，于是暗中挑唆宁令哥去刺杀李元昊，并答应拥立他为皇帝。
李谅祚像
没藏兄妹当然不会做善事，宁令哥成功地被他用作棋子而不自知。如果宁令哥刺杀得手，没藏氏可以定他弑君之罪，将他捕杀，到时迎立亲外甥谅祚为皇帝，新皇年幼，兄妹二人垂帘听政。即便是刺杀失败，宁令哥的性命不保，由于没藏氏从未直接参与谋反，届时赶紧抓住宁令哥除掉灭口，李谅祚也将会成为太子。
经过没藏讹庞的挑唆，太子宁令哥决心刺杀李元昊。他暗中联络同样心怀怨恨的野利族人，等待行刺的时机。公元1048年的阴历正月十五，正值元宵之夜，元昊与妃子们饮酒作乐，喝得酩酊大醉。宁令哥闯入宫中，对着李元昊面部便刺，元昊被削去鼻子。但卫兵很快赶到，宁令哥慌忙逃进没藏讹庞家中。
宁令哥刚踏进没藏讹庞家的门槛，就被埋伏的甲士以弑君之罪捕获，随后与其母野利氏被一同处死。李元昊鼻子被削，到第二天便因失血过多而离世，时年 46 岁。
李元昊遇刺
李元昊虽然重伤，意识还是清醒的。他深知唯一的儿子李谅祚年幼，不能担当大任，于是下遗诏让从弟委哥宁令即位。但没藏讹庞在李元昊死后，还是拥立李谅祚登基，西夏进入外戚专权的时代。