明神宗朱翊钧10岁即位，年号万历，执政48年，是明朝在位时间最长的皇帝，期间四海太平，被称为万历中兴。但万历皇帝曾因立储一事怠政28年，成为个人执政生涯的一大污点。乾隆曾评价"明实亡于神宗之荒唐。"
朱翊钧年幼时，有一个会收税的老师，张居正。他清查了自明太祖以来，坏了两百年的田产账，并推行一条鞭法，开创了高效的收税模式，使明朝田亩和税收增加近一倍。
朱翊钧学习了老师的敛财能力，不过却非常粗暴且毫无节制，抢国库。朱翊钧第一次向户部要钱，并没有遇到拒绝。
得逞几回后，便以"买办银"的名义，命令户部每年都要给他20万两白银，但皇室的买办支出仍是由户部承担。这样，户部负担了双倍的 "买办银"，估算下来，朱翊钧光是从国库身上就抢了1000万两。
还征收矿税，从万历二十四年开始，皇帝命太监作首领，派到各地征矿税。明代采矿是亏本项目，明神宗此举不过是"合法抢劫"。
太监在征税时，曾私自加收"鱼苇税"，没有鱼苇的地方，就收落地税，百姓实在贫苦，无法交税，就抄人家产。据统计，强征矿税24年里，朱翊钧又从百姓身上刮下至少1000万两。
但抢来的终归是要还的，宁夏总兵叛乱，万历朝鲜战争，播州土司叛乱。三场战役在同一时间段爆发，以皇室财产，或许支撑粮饷并不成问题，但是在萨尔浒败给努尔哈赤，使明朝一蹶不振，在辽东战场投入6000万两军费也只是透支国力。
朱翊钧出生不久便被嘉靖帝定为皇太孙，，从小接受了严格教育。每天凌晨就要起床读书，稍有错误母亲就会罚他长跪，连伺候他的小太监冯保也在朱翊钧犯错时告状，甚至张居正还逼着他写"罪己诏"。
明神宗什么都不缺，唯独缺少对生活的掌控。他不能反抗母亲，因为这是不孝，所以朱翊钧将多年压抑的怒火发泄在了张居正和冯保身上。
江西御史弹劾已经去世的张居正，随后指责张居正和冯保的奏折大量涌入京城，导致朱翊钧报复式的清洗，张家无一人幸免，冯保则被派去守皇陵。
朱翊钧的叛逆还体现在对郑贵妃的偏爱。朝廷上下都说郑贵妃的儿子不能做太子，他却偏不听，因此与群臣产生争执，明神宗索性罢朝表示反抗，被称为国本之争。这一罢就是28年，不但是早朝，就连祭祖也很少出席。
明神宗虽然很荒唐，但是在他统治期间，却让明朝的文学得到了极大的进步。
他喜欢读书，除了被灌输的四书五经之外，还涉及诗歌、医学以及民间小说。对民间著书的态度也十分开放，仅查处过李贽言论过激的书籍。
其他书籍，光是杂剧和传奇，在万历年间就出版了400多种，总数占明代的一半以上。这些新生的民间文学，将宋代以来中国出版业推向了新的高潮。
创作自由和商业盈利使出版业趋于成熟，出现了大规模的书坊、写手、编辑、和书商等。
出版业的发展让明朝文人的生活境况得到改变，如冯梦龙和汤显祖这样官场失意，在文学上却大放异彩的人很多。汤显祖的代表作《牡丹亭》至今仍然广受欢迎，而且他的作品还常被与莎士比亚进行比较。
同时朱翊钧对传教士和西洋器物有着浓厚的兴趣，不顾朝廷大臣的反对，下诏留利玛窦长住北京，默许其传教活动。利玛窦和徐光启共同翻译的《几何原本》，对西学东渐的发展有着重要作用。
万历年间文学艺术兴盛，标志着明道社会由封闭走向开放，同时也揭示了朝廷对社会失去了局部的掌控能力。
就算明神宗终生勤政，也难以避免国家机构运行效率低下的局面，所以明朝灭亡的责任不仅是万历皇帝，还有明朝国家制度的建立者，明太祖朱元璋。
明朝遵循祖宗之制而怠于改革，其实是对现有制度的依赖，对于旧制度的依赖，就让机构运行陷入恶性循环。