陈锡联任师长时，他只是班长，多年后成就超越老领导，官至正国级陈锡联是一位传奇式人物：他七八岁就开始当长工，13岁担任儿童团团长，14岁参加鄂豫皖边区红军，15岁入党，19岁任团政治委员，20岁任师长。要是做个对比的话，今天20岁的青年人还是偎依在父母身边的孩子，陈锡联这个年龄已经是一位战将了。不过接下来要说的这位人物，传奇色彩也不少，陈锡联当师长时，他只是下面的一个班长，多年后，成就超过老领导官职正国级，他就是李德生上将。
1916年，李德生出生在河南光山县一个小山村的贫苦家庭，7岁时开始跟着一个裁缝师傅学手艺。母亲的心愿是让儿子学点本事，将来好养家糊口，但年幼的李德生并不理解母亲的苦心，他觉得放牛的生活更无拘无束。
1928年6月，红军解放了柴山堡地区，建立了苏维埃政府。次年，李家洼成立了儿童团，在20多个孩子中，李德生被推举为儿童团团长。儿童团常为红军送信、带路，因此李德生接触了不少红军战士，他看到红军队伍里也有小兵，于是想当红军战士的愿望越来越强烈，后来他在一位本家叔叔的推荐下，14岁就成为了红军战士中的一名小将。
红军时期，他曾参加鄂豫皖革命根据地反“围剿”，参加过川陕革命根据地反“三路围攻”和反“六路围攻”，1935年7月随红四方面军参加长征。当时，他因为受到处分，被调到陈锡联的红10师交通队，当了一名传令班班长。二人由此相识，并开始缔结长达60多年的真挚友谊。
当时，陈锡联给了他很多开导，告诉他要放下‘包袱’，战胜挫折，轻装前进，同时对他信任、重用。李德生此后任通信连连长、特务连连长、副营长、营长，许多重大的作战任务也都交给他。1943年，李德生升任连长，不久调到太行军区第二军分区任30团团长，暂时离开了陈锡联的领导。1945年抗战结束后，陈锡联又马上想到李德生，将他调到自己身边担任三纵王牌769团团长，在陈锡联的直接领导下，李德生参加了包括夜袭阳明堡、设伏响堂铺在内的很多大战，大战，军事指挥能力不断提高。解放战争期间，两人又在同一个战区工作，各自率部参加了上党战役、邯郸战役、陇海战役和鲁西南战役，连战连胜，后来又作为刘邓大军成员千里跃进大别山，为实现战略反攻作出了贡献。
不过，真正让李德生扬名的，是抗美援朝时的上甘岭战役。当时，李德生率领的部队完成了金城防御作战任务后，按计划应该于1952年11月撤至谷山地区休整，充实兵员和武器。但当他率部向谷山地区转移时，突然接到兵团命令，让他抽岀部队精锐力量，作为第十五军的预备队，准备参加上甘岭战斗。李德生接受的任务是：担任五圣山战斗指挥所总指挥，统一指挥上甘岭前线的第十二军和十五军所属部。
他在总结前一段作战经验的基础上，对弹药运输、工事构建，食物和水的供给等做了统筹安排，做到不管战斗多么严酷，也能够保证前线的弹药和食物饮水的供给。接着，他和其他指挥员一起到最前沿了解情况，改变了过去的兵力和火力配备，实行兵力前轻后重，火力前重后轻，这样既能够予进攻之敌以有效打击又减少了我军伤亡。在李德生的统一指挥下，上甘岭我军给予进攻之敌以沉重打击，以较小的代价，歼灭了大量敌人，守住了阵地，接着又经过反复思考，决定变防守为主动进攻。
1952年11月11日，经过精心组织的我军在猛烈炮火掩护下，分三路突然冲入敌军阵地，仅仅用了半个小时，就全部歼灭守敌占领了北山阵地，接着又组织力量打退反扑之敌以营团规模的十多次进攻，巩固了阵地。在李德生统一指挥下，上甘岭最前线的我三十一师，一直坚守上甘岭阵地一个多月，到11月28日才将阵地移交给第十五军。此时，上甘岭我军阵地已经十分巩固。
因为在朝鲜战场的出色表现，组织上也特别重视对李德生的培养，1955年他被提拔为十二军军长，授少将军衔。此后，他曾先后任南京军区副司令员、中央军委委员、解放军总政治局主任，国家副主席等职，官至正国级，成就超过了自己的老领导。陈锡联和李德生，都出自血雨腥风的大别山地区，都是喝黄连水长大的苦娃子，自参加革命后，不管职务升迁，不管领导与被领导的关系是否改变，他们之间的革命友谊始终生死不渝，既难能可贵，又让人深深地感动。