每一个国家都有自己的神话，都有属于自身的对生死的看法，但是在这些思考中又存在着某种共性，都认为人是有灵魂的，死后仍旧有需要去的地方，接受审判，或者重新投胎，或者接着受罪。西方有天堂、地狱，但是中国有天庭、地府。而传言：走黄泉路渡忘川河，过奈何桥喝孟婆汤，这句话虽然非真实意境描写，却让很多人陷入无限的思考中，成为古今的羁绊。
在基督教文化中，根据信仰与虔诚的程度作为上天堂、下地狱的标准，而中国是根据阳间的行为，积德行善这投胎去过好人家，作恶的人要受苦，然后可能投胎成为动物之类的。就程序来看，中国神话中，死后要经历的流程更加繁琐，而且环环相扣，一不小心还可能有鬼魂跑到阳间来。
根据道家学说，万物都有阴和阳，如同人分男女一般，世界也分为阳间和阴间，佛教传入后，人们开始接受它的观念，自上而下分为天、人、地三界，分别负责不同的区域与任务。
地府的职位也是十分严密的，最上有天齐仁圣大帝，掌管大地万物生灵，然后是酆都大帝，接着五方鬼帝、罗酆六天，再然后才是我们熟悉的十殿阎罗、判官、黑白无常、牛头马面、孟婆。
其实根据中国文化里的解释，一个人的死亡与"未来"是很复杂的一件事。根据生死簿确定阳寿，寿命到了就会有鬼差，也就是黑白无常之类的来勾魂，带你去地府报道，免得你待在阳间为祸。进地府的第一步就是过鬼门关，此关一过，人就彻底变成鬼了，所以我们常说救人性命，就是把人从鬼门关拉回来。
鬼门关的由来说法很多，有人说是重庆的"鬼门关"演化而来，也有人说是广西的"天门关"，众说纷纭，始终没有一个确切定论。过了鬼门关就是黄泉路了，其实这是一个统称，从进入地府以来走的每一条路几乎都可以称为黄泉路，因为鬼魂没有实体，不能走在真实的路上，所以以黄泉的方式让他们通行。
一些无法投胎的鬼魂会在黄泉路上游荡，等待投胎的时间。而黄泉由来最早要追溯到春秋早期，郑庄公和和他的母亲黄泉相见，不过只是人造的黄色泉水，并非真的黄泉路。
这一段在《东周列国志》就有记载，可见在先秦时期，人们对地府的看法就有雏形了。然后这些鬼魂会被押到阎罗王处，等待审判，投胎是一个过程，接着受罚、洗净罪恶也是一个流程。
投胎同样有一段路要走，在黄泉路的尽头是忘川河，传说之中忘川河是血红色的，由无数的恶鬼构成，这条河由日游神、夜游神日夜把守，幽魂恶鬼都不得过。关于它的来历有两个说法，一者是该河源自山东的泰山，名为奈河；二者是位于重庆丰都；根据一些书籍记载，起源于后者的概率较大。
过忘川河，就要上奈何桥，这个桥有个作用，只能生前行善之人过，若是没有审判的恶鬼过桥，必然要掉到桥下，不能投胎。奈何桥的得名和它处的位置有关，因为到了这里，几乎注定要投胎，生前的东西都没有记忆，功名利禄都是过往云烟，无可奈何，它的由来与忘川河如出一辙。
过了奈何桥就是望乡石，望乡石边上是孟婆，最后在这里回头看一眼，就算是这辈子的结束，而后喝一碗孟婆汤，忘记前世种种回忆，投胎去了。中国关于孟婆的记载比较多，流传的版本也是五花八门。
其一，说孟婆终生吃素，从不杀生，常年研究儒家典籍、诵念佛经。死后，玉帝就让他造一味汤药，让人忘却前世，免得投胎之后泄露天机。孟婆就用阳间的一些药物熬了这种似酒非酒的汤，被人称为孟婆汤。
还有一种说法，说孟婆便是孟姜女的灵魂所化，孟姜女哭倒长城却不见丈夫的尸首，悲痛欲绝，就熬制了这种汤药，上天垂怜，使其免受轮回之苦，在忘川河边，奈河桥下，为人送一碗孟婆汤。其实，还有一些说法，说她自古以来就存在，是天界的散官之类的。至此，投胎的路就算走完了。
笔者以为，地府是人根据现实的环境为参考，再加上一些神话的元素想象出来的，目的是为了解决人的死亡与出生这个过程，在中国人的认知中，这二者同样是一个循环，而不是单独存在的。
参考文献：《宣室志》
《徐霞客游记》