1932年“NIKKOR”诞生，标志着尼康已经踏入了相机业。二战期间，军需让日本光学快速发展，但在美国原子弹的轰炸下只剩一家工厂和1400员工因改生产民用产品而幸存。直到1948年，第一台相机“Nikon I型”出现，日本光学的艰难局面才得以缓解。两年后，纽约时报发布一篇介绍Nikon相机及 Nikkor镜头的高质素表现的特稿，让尼康声名鹊起，而这归功于著名摄影记者 Jacob Deschin和Nikon M的相遇。当时记者使用的相机流行的是Leica M型，但尼康M和莱卡M相比设计更加出彩，镜头清晰锐利，机身轻便坚固，性能十分出色，这打动了 Jacob Deschin，也让尼康相机成为新闻记者的宠儿。1957年日本光学第一台旁轴相机Nikon SP出世，它的内置可以配合28mm到135mm六个不同焦距的定焦镜头所使用的联动取景框，还可以自动调整视差，其功能之强悍远远超过了当时被看作是旁轴机王的莱卡M3，而莱卡直到1980年推出的M4-P上才具备类似性能。此时的尼康已初步奠定世界相机产业巨头的地位。
1959年日本光学推出首款可更换镜头的单反相机“Nikon F”，成为专业单反典范。七十年代，竞争对手佳能强势来袭，但佳能在创立之初并不具备研发镜头的能力，于是求助尼康，两家合作持续数载后破裂，开始了龙争虎斗。但由于佳能抓住了市场的机遇，打造了物美价廉的产品，推出了傻瓜式相机“Canonet ”，使得更加迎合消费者的需求，销量慢慢赶超尼康。1980年尼康发布了直到2002年才停产的一代经典机型——“Nikon F3”。F3的设计师是家喻户晓的乔盖托乔治亚罗，机身神来之笔的红线就出自其手，这条红线也伴随着尼康的发展变形为“红裤衩”、“红嘴唇”撩拨着众多尼粉。F3的出现是一剂强心针，尼康再次证明自己的实力。
1988年日本光学正式更名为尼康。之后F5、F100的相继出现笼络了不少胶片爱好者。但胶片时代终将过去，在柯达数码单反的影响下，1999年日本第一台数码单反相机尼康D1发布，尼康又一次夺回了市场，一扫前期的低迷。D1也为之后的数码单反相机做出了榜样。同时，尼康和佳能的竞争关系并没有停止，逐渐演变成每当一方有新产品上市，另一方必定紧跟脚步推出相应产品与之对抗。相比佳能强大的营销能力，尼康显然低调得多，在新技术的采用上也更为沉稳成熟。2008年8月尼康又发布了一代神作D90——第一台可以摄像的数码单反。三年后尼康推出了自己的无反相机，但在索尼的品牌优势下并没有产生好的市场反应。
2010年以后，尼康经历了四大劫难。地震和洪水让尼康的工厂遭受巨大的损失。2014年央视315晚会曝光尼康D600质量问题，值得安慰的是尼康对于D600的处理方法是正确的，不管何时维修过3次的D600都可以免费换新，换新的机器绝不低于D600级别。但此次换新严重影响了尼康的收支，因此，尼康发展速度也逐渐放缓。2016年熊本地震成为第四劫，尼康的零件供应受到严重影响。近日尼康部分百年纪念型号相机也因品控问题而被暂停出货。几经劫难让尼康这位老者疲态尽显，让许多人不禁感叹巨人迟暮。然而百年巨人的一生真要如此落幕吗？