中国素来有句老话，叫做"民以食为天"，中国人对于"吃"的热衷可以说是在整个世界都首屈一指。不仅要吃得好、吃得营养，还要讲究味道、外观、香味等等，总而言之，两个字——专业。中国人口众多，幅员辽阔，但是大多数百姓都处于贫困状态，难以吃到山珍海味，所以只能利用有限的食材，做出好吃的味道。
关于口味，主流方面有八大菜系，满足不同地区人民的爱好。如果你喜欢辣，就吃川菜；喜欢清淡，可以吃淮扬菜。只要你想得到，几乎都能找到对应的菜系，百姓如此痴迷于饮食，皇帝自然也是如此，关于他们和食物的故事也是数不胜数，什么满汉全席之类的，让人羡慕。百姓是没钱吃，皇帝有钱、有大厨，他吃一顿饭要花多少钱呢？
我们以清朝皇帝为例，一般皇帝每天要用两顿正餐，也就是早膳和晚膳，在两顿正餐以外，还要吃一些点心、零食等等，基本就是这样构成。这可能和北方的天气以及昼夜长短有关，北方民族多喜欢一日两餐。用膳一般有专门的区域，但是皇帝并不一定固定在哪里吃饭，所以时间一定，地点不一定。
早上的7点到9点，是早上的膳食，以乾隆皇帝为例，一般在养心殿用膳，卯正一刻，开始上菜。有燕窝红白鸭子，猪肉鹿尾、清蒸鸭子等等，除了御膳房的，还有妃嫔进献的羊肉等等，此外，还有一些辅菜，摆着好看，想吃就让太监放近一点，不想吃就拿远一点。除了食材珍贵，吃饭用的餐具也是非常讲究，碗盘一般是珐琅彩、福碗，用的盖子一般是镶金或者鎏金的。
用的筷子、汤勺也是各种材料都有，金银都不稀奇。晚膳会在下午一点到三点，也就是未时，根据皇帝的喜好，又会发生不同。一天来看，早点若干，早膳十一种，辅菜四桌，晚膳十八种，辅菜七桌，还有四种夜宵。这只是平常时候的场面，到了特殊的节日或者值得纪念的日子，往往还要准备特殊的菜品。
除了要吃正餐，点心、零食是必要的，而且没有固定时间，随时想吃，随时都要有。为了解决这个问题，御膳房往往会做好了，放在食盒里，由太监捧着或者抬着，皇帝走到哪跟到哪，一旦皇帝想要吃，就立刻送上来。
清朝皇宫一般会有三种厨子，其一是鲁菜系，这是沿袭明代的风格；其二是满族风味，这是清朝皇帝的传统，他们起于北方，喜欢肉食；其三就是苏杭菜，这是乾隆下江南后带回来的风格，因为乾隆皇帝喜欢，就将江南的大厨带回来。三种风味随意挑选，后来不断融合，形成新的皇宫膳食。
按照一些皇帝的普通开销来看，可能随便一顿饭就吃掉了一个百姓一辈子的财产。而这些吃穿用度的价格如此高昂，很大程度上并不是皇帝想要的。很多皇帝是十分节俭的，比如崇祯皇帝，就一直穿着打补丁的龙袍。
首先，这些用膳是一种规定，每天吃几顿、什么时候吃，吃多少个菜，这是皇室身份的体现，并不是皇帝非要这样，皇帝要有自己的规格，这既体现了皇帝的地位，同时代表皇帝不缺钱，天下富足，如果皇帝都吃不起饭，那还谈什么治国？所以，这是规则在约束。
其次，皇帝每吃一段饭，所花费的价值并不一定体现在材料上，有些材料确实很珍贵，价值很高，就像杨贵妃要吃新鲜荔枝，就要从岭南派人专门运过来，这一路的开销比荔枝贵多了，而皇宫的食材都是从全国各地运过来的，一路的人工费加上成本费，可能就已经超过材料的本身价值了。
最后就是皇宫的工作人员的谎报，那些太监宫女，从采购到运输再进入皇宫，每一层关卡都会不同程度的增加银两，以获得利润，层层盘剥到了皇宫里就已经是天价了，太监、宫女、大厨，再分一些油水，一道菜可能只是用来看的，却有很多人指着这些菜"吃饭"。例如嘉庆皇帝想吃盘糕点，太监说要40两银子才能买到，而嘉庆皇帝说，它在宫外只值5文钱，其中的道理，就在这。
参考文献：《御膳茶房》