扬帆远航的葡萄牙舰队
一个国家做出什么样的政治决策，很大程度上取决于这个国家处于什么样的地理环境和社会环境。从社会环境上来讲，15世纪的葡萄牙商品经济获得了快速的发展，而国内急需黄金、白银等硬通货来支持商业的继续发展。但葡萄牙国内又没有大型的金矿和银矿，所以它就必须走向对外扩张之路。从地理上来讲，葡萄牙被西班牙从陆地上三面包围，只有一面濒临大海。而西班牙国力又远强于葡萄牙，所以葡萄牙如果想要扩张，那就只有向海上发展。
一、钟情航海的亨利王子
亨利王子出生于公元1394年，是葡萄牙国王若奥一世的三儿子，亨利王子从小就喜欢探险，长大后也无心政治，将自己的一生都奉献给了葡萄牙远洋探险事业。
亨利王子
公元1415年，在北非摩尔人事先毫无防备的情况下，亨利王子带兵突袭了摩尔人统治下的的休达地区，获得大胜。亨利王子之所以突袭休达，就在于：第一，可以以休达为中转站，获取非洲的香料和黄金。第二，休达是穆斯林世界封锁和进攻基督教世界的前哨，只有拿下休达，葡萄牙才能真正地冲出欧洲，探险世界。
直布罗陀海峡的大门：休达
拿下了休达地区之后，亨利王子从穆斯林俘虏的口中得知，只要穿过撒哈拉沙漠，就能到达一个遍地都是胡椒、黄金和象牙等财富的非洲富有国家。但是由于穿越沙漠的行为过于冒险，亨利王子便决定走海路去寻找这个富饶之国。亨利王子的想法，得到了父亲若奥一世的支持。
既然要走海路，那就必须要有丰富的海洋知识和先进的航海设备。于是亨利王子为了准备这些跨海冒险的条件，他创办了一座航海学校，并在那里培养了各种航海人才，研发各种先进的航海工具。在亨利王子准备的这些航海设备中，从中国传入的指南针被加以改良，为日后的航海事业做出了最大的贡献。
新式指南针
二、大航海时代的开启
虽然亨利王子为海外探险事业做出了巨大的努力，但是在1420年到1436年间，亨利王子向海外派出的探险舰队，并没有发现什么太有价值的岛屿，也没有发现富裕的国度。因此亨利王子遭受到国内一些贵族的批评和怀疑。但是很快这种对亨利王子的批评和怀疑，就在巨大的利益面前，转变成了褒奖和赞扬。
大航海时代开启
公元1441年，亨利王子派出的一支探险队从非洲归来，他们献给亨利王子的礼物是10个穆斯林奴隶。打这里起，欧洲人从非洲大陆上掠取奴隶的罪恶行为就正式开始了。
在尝到了奴隶贸易的甜头之后，公元1444年，亨利王子专门派了一支探险队去非洲掠夺奴隶，这一次探险队一共带回来200多名奴隶，并且在葡萄牙的街市上出售。其实从亨利王子的角度来讲，他从非洲掠夺奴隶，不只是为了经济利益，更多地是想用奴隶贸易获得的利益，来堵住那些反对者们的嘴。
奴隶贸易
三、私人海外探险的兴起
亨利王子的海外探险事业之所以能够发展迅速，很大程度上是因为葡萄牙政府对他的支持。但当时的葡萄牙毕竟财力有限，如果仅靠政府的扶持，那么海外探险的舰队规模始终是有限的。为此，葡萄牙政府作出了一项重要的决定：给私人颁布海外探险的营业执照，鼓励他们去往之前已经发现的海外大陆进行掠夺。
有了官方的许可加持，葡萄牙民间海外探险之风兴起。据史料记载，每年都会有大量的私人船只向海外驶去。而这些私人船只的船长和水手们，在亨利王子之前已经发现的海外土地上进行着疯狂的大肆掠夺，一个个赚得盆满钵溢。之后他们将金银等货币带回葡萄牙，直接促进了葡萄牙商品经济的进一步发展。
而后来随着海外探险活动规模的不断扩大，葡萄牙人终于在西非的阿尔金岛发现了金矿。金矿的面世，让原先那些指责亨利王子进行海外探险活动的贵族们，终于牢牢地闭上了自己的嘴。
虽然亨利王子极力推动葡萄牙海外探险事业的发展。但是他自己却从来没有进行过远洋航行，不过尽管如此，他依然被后世称为最伟大的航海家之一。公元1460年，亨利王子病逝，终年66岁。
葡萄牙航海纪念碑 立于船头者是亨利王子
文史君说
亨利王子将一生奉献给了葡萄牙远洋航海事业，极大地推动了西方航海事业的发展，甚至可以这样讲，欧洲的大航海时代就是从他开始的。中国古代也有一位生平经历与亨利王子极其相似的人物，那就是明朝七下西洋的郑和。只不过二人不同的是，郑和七下西洋的壮举，并没有开创属于中国的大航海时代。相反，郑和死后中国便逐渐关上了国门，走上了闭关锁国的道路，在几千年积淀下来的政治、经济、文化优势上坐吃山空，最终落后于西方世界。
那这是为什么呢？近现代有的史学家指出，这是民族性格的问题。他们认为农耕民族就是偏向于保守，而海洋民族则偏向于进取和侵略。但是我认为这种观点并不客观和全面，因为葡萄牙之所以要进行海外扩张，从本质上来讲是因为利益的驱动，海外扩张能给他们带来利益。而郑和七下西洋，虽然称得上是航海壮举，但是却没有给国家带来实质性的经济回报。而人类又是一种追逐利益的动物，所以郑和之后明朝再无人下西洋了。
郑和七下西洋的宝船
一个国家是否热衷于对外开拓，并不仅仅是一个国家的民族性格问题。更重要的原因还在于，对外开拓是否能带来实质性的利益。如果不能的话，那么即便是极具开拓性格的民族，恐怕也不会把主要的精力都放在对外探险上。
参考文献
唐晋：《大国崛起》，人民出版社2019年版。
何炳松：《欧洲全史》，台海出版社2016年版。
（作者：浩然文史·阚翔）
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