本文系好友刘赓桓同志投稿，已获授权，略有修改。
朔方节度使，位列天宝十节度之中。最初源于694年，武则天任命薛怀义为朔方道行军大总管。722年，玄宗设朔方节度使，张悦为首任。由于唐朝尚未进行政治中心东移，都城位于关中长安，所以重视对西北的经营，朔方军由此兴起。
朔方军的设立，本意就是为唐廷镇守西北疆土，防范突厥，兼预吐蕃。在玄宗天宝年间，安史之乱之前，安禄山凭借对年老昏聩的唐玄宗巧言令色，卖萌哄骗，成功获得玄宗信任，身兼平卢、范阳、河东三镇节度使，在河北地区大肆扩张个人势力。
天宝十节度使图
由此，唐朝北境形成了两个主要的军事集团：一个以范阳为中心，安禄山为领袖，后来成为持续长达八年的安史之乱的发动者，暂且称之为东北军事集团；而另一个，就是以河西、朔方为中心的西北军事集团，其中郭子仪和李光弼在安史之乱爆发后便曾先后任朔方节度使，且二人关系密切，郭子仪对李光弼有荐举之恩，二人后又是共同抗击安史叛军的战友。
安史之乱中，总体可分为四股势力：安史叛军、唐廷、西北军事集团，以及回纥。具体战史非本文重点，略过不谈。总之，在西北各军与回纥的加持下，唐廷打败安史叛军，收复两京，平定安史之乱。
安禄山影视形象
谚曰：“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，大乱之后，人总是会反思，随后调整策略方向。而唐廷在安史之乱后，再没有了开放的胸襟与气魄，盛唐一去不复返。
唐朝在安史之乱后，不再信任武将，也不轻易相信胡人。在功臣之中，李光弼被排挤后郁郁而终，仆固怀恩被逼造反，死在军中，只有情商较高，会做人情、懂得进退的郭子仪得了善终。从另一个角度讲，宦官在唐肃宗时开始大行其道，就是出于皇帝对边将的信任危机。
唐代北方藩镇图
唐肃宗李亨对于边疆曾有疑问，他问谋臣李泌：“今郭子仪、李光弼已为宰相，若克两京，平四海，则无官以赏之，奈何？”换而言之，功高不赏，最为可怕。
仆固怀恩可谓满门忠烈，在安史之乱八年中，全家有四十六人为国殉难，但最终遭到宦官骆奉先陷害，代宗永泰元年（公元765年）被逼反。
李光弼论战功被推为中兴第一，功高盖世，但安史之乱平定之后便遭到宦官鱼朝恩、程元振陷害，即使唐代宗起用，他也不敢入朝，最终满怀愤懑地逝于徐州。
李光弼像
郭子仪算是当时功臣中最幸运的，没有之一，史书评价他“权倾天下而朝不忌，功盖一代而主不疑”，但事实上，郭子仪之所以获得唐朝皇帝们的信任，是付出了巨大的代价：如晚清曾国藩一样，激流勇退。
换句话说，唐朝皇帝与其说是猜忌功臣，倒不如说是对军队不信任。
郭子仪以自己的低调，使皇帝和宦官放过了他，但是只要朔方军还在，皇帝就一天不得安稳。于是，皇帝以各种措施，将这支威胁中央安全的强大军队边缘化。
措施一：不断更换朔方军主帅
在平定安史之乱的过程中，朔方军一直作为唐廷镇压叛乱的主力军，但朔方军作为藩镇军队，从一开始就得不到唐肃宗李亨的信任。
安史之乱后至唐德宗几代皇帝的大事简表
肃宗李亨最初令宰相房琯重组一支属于天子的直系军队，以摆脱对朔方军的依赖，但事实证明，大乱时期不得不依靠老兵，另立新军根本行不通。房琯的军中在陈涛斜之战大败，肃宗只能继续依靠郭子仪的朔方军。
安史之乱尚未完全平定，郭子仪就被满是猜忌的紧张氛围吓得自愿引退，皇帝便开始频繁更换朔方节度使。
公元759年，郭子仪去职赋闲，李光弼接任，公元762年，李光弼被调到临淮（今江苏盱眙），李国贞接任。公元763年，仆固怀恩接任。公元764年，仆固怀恩叛乱，代宗只能重新起用郭子仪。公元779年，郭子仪被德宗调回朝廷，实权被剥夺殆尽，待遇给了不少。
郭子仪题跋像
作为军将，在平叛过程中常受到皇帝、宦官监军的干扰，即外行指挥内行。一旦打了大败仗，皇帝又归咎于武将，趁机将他撤职。由于需要用人，不久又会再调到他处，经过如是折腾，武将控制军队便难于登天。
措施二：成立神策军
关中是唐朝的根本所在，安史之乱后却由朔方军来拱卫，这着实让满腹狐疑的皇帝坐立不安。如前所述，唐肃宗就曾让房琯重组中央军队，可惜失败了，因为安史之乱局势异常险峻，不可能给皇帝充足的时间来编练新军。
安史之乱平定，唐代宗重启肃宗未能完成的行动，组建皇帝的嫡系军队，即神策军。神策军原为西北的一支戍边军队，唐玄宗天宝十三年（公元754年），由哥舒翰建立，最初设立时用来防范吐蕃入侵。
吐蕃士兵复原图
也就是说，神策军原本是驻守边境、防范吐蕃的八军之一，安史之乱平定之后，唐代宗派宦官鱼朝恩掌管神策军。广德元年（公元763年），即安史之乱平定的当年，吐蕃趁唐朝元气大伤入犯泾州，直逼长安，唐代宗出逃。值此危难之秋，宦官鱼朝恩率神策军护驾有功，被封为天下观军宣慰处置使。
从此，鱼朝恩通过掌控神策军控制了长安的局势，也正是从此时开始，神策军开始转变为唐廷禁军，在鱼朝恩的努力下，神策军的防区由京城扩展至几乎整个关中地区。神策军强大了，宦官势力借此逐渐达到顶峰，朔方军就此被中央死死地压制。
措施三：分解朔方军
到唐德宗即位初，经过长期发展，神策军已成为一支强大的军事力量，堪当维系唐朝皇帝统治的支柱，成功取代了朔方军的地位。
唐德宗李适在位时期，开展了一系列的削藩行动，史称“建中削藩”。在宰相李泌的建议下，李适与回纥、南诏交好、西结大食、天竺，集中精力打击吐蕃，为削藩创造了良好的条件。虽然后来唐德宗在河朔三镇失败了，但朔方军由于强大作为第一个被打压的对象，还是被成功削弱。
河朔三镇图
公元779年，唐德宗把朔方节度使郭子仪召回中央，明升暗降。郭子仪光荣返京升迁养老后，朔方军辖地被一分为三，李怀光、常谦光、浑瑊这三位朔方军的高级将领分割了朔方军的防区。两年后，公元781年，郭子仪去世，他是最后一位可维系整个西北军事系统的老将。
朔方军及其他西北军镇在郭子仪之后逐渐没落，并持续受到朝廷的打压与不公正对待。由于唐德宗过于激进的削藩政策，公元784年，成德节度使之子李惟岳、淄青节度使李纳、魏博节度使田悦反叛。不久，李惟岳被杀。
由于朝廷给予的利益过少，幽州节度使朱滔、淮西节度使李希烈由平叛者转而参与叛乱，与李纳、田悦、王武俊（李惟岳部将）相互称王，史称“四镇之叛”。
唐德宗李适
之后，唐德宗派泾原节度使平叛，打着既诛灭四镇，又消耗西北军镇势力的算盘，结果泾原兵本就不满，加上朝廷招待不周，路过长安时京兆尹给的饭食太差，此事遂成为导火索，泾原兵变爆发。
泾原叛军裹挟着泾原节度使姚令言反叛，公推居住在长安的朱滔之兄朱泚为主，与东部的藩镇遥相呼应。不久，朱泚在长安称秦帝，李希烈在东面称楚帝，再加上田悦、李纳、朱滔、王武俊四人，共计二帝四王。德宗逃到奉天，故此事史称“奉天之难”，又称二帝四王之乱。
建中三年（782年），唐德宗派朔方节度使李怀光率领骑兵共一万五千名东行，参与征讨魏博镇田悦，此战朔方军损失惨重。建中四年（783年）泾原军变，唐德宗逃到奉天，李怀光又率领朔方军与朱泚对峙。经此二役，朔方军进一步被削弱。
丹书铁券
李怀光作为武将，不懂人情世故，与宦官关系不好，由此逐渐受朝廷猜忌。兴元元年（784年）二月，皇帝下诏加封他为太尉，并赐给他铁券，李怀光认为皇帝已怀疑他要反叛，以铁券来稳住他。于是李怀光反叛，次年兵败被杀。
唐德宗的“建中削藩”最终是失败了，但在这场大乱中，本就被打压的朔方军更加没落，在李怀光死后彻底沦为普通藩镇。此后朔方节度使还持续了很长时间，直到北宋时被党项占领。