很多学者都认为唐朝的灭亡意味着宦官时代的终结。确实，唐朝的宦官一直都是朝堂上一股不可忽视的势力，除了大肆兼并土地外，还通过各种阴谋、阳谋、婚姻等手段与显赫的政治家族结成联盟，从而保证自己的利益。用一句话形容就是：唐朝宦官是得到认可的！从这一角度来说，唐朝确实属于宦官时代，但宦官最肆无忌惮的年代却不是唐朝，而是明朝
可能有些人会质疑，毕竟朱元璋老爷子可是把“内官干政者，杀无赦”作为警示悬挂在皇宫了，但是，朱棣起兵之时由于得到宦官集团的策应，因此，在登基之后对宦官集团的约束就开始松懈。从明朝中期开始，宦官又成政治舞台上的“活跃分子”
提及明朝的太监，大家第一个想到的应该就是魏忠贤，谁能想到，这个身体有缺陷的人竟然能坐到“九千岁”的位置？又有谁能想到，一个太监竟然能杀伐决断，将朝堂、乃至国家搅得乌烟瘴气？魏忠贤是真坏，因此，铲除魏忠贤也就成了崇祯皇帝一大功绩，还为他增加了不少威望
然而，在明朝历史上还有一个太监，与魏忠贤一样野心勃勃，甚至比魏忠贤还要坏，却被人们所忽视，这个人不是别人，就是明武宗朱厚照时期的大太监刘瑾。
刘瑾本来姓谈，为了能够飞黄腾达投在太监刘顺名下做义子，后来为了表示衷心，索性直接把姓也改了。刘瑾等八位宦官从小陪侍朱厚照，朱厚照登基后这些人水涨船都得到朱厚照的提拔。
这几个人在当时被称为“八虎”，能配得上“虎”字形容，他们的狠毒可想而知。他们整天教导朱厚照的就是纵情声乐，明武宗最出名的就是在位时建造了无数个供自己寻欢取乐的“豹房”，从民间大肆搜罗美女，使无数人妻离子散、家破人亡。这都是在刘瑾和谷大用等太监的唆使下干的
当时就没有人反对吗？当然有。明孝宗在去世时相对比较清明，他给朱厚照留下了一帮贤臣，像大学士谢迁、刘健、李东阳等人，个个都是治理国家的好手，可面对刘瑾，他们也是束手无策。
朱厚照继位后没多久，他们就联名上书请求整顿朝纲、严惩“八虎”，并共同推举将为人正直的司礼监太监王岳委以重任！朱厚照第一次见这么大的阵势，他也不由得一惊，但他并不打算严惩“八虎”，他想把“八虎”暂时遣送到南京以避风头。
刘瑾等人听说此事，一起到朱厚照面前跪地哭诉，声称这些老臣是倚老卖老、与王岳勾结想要架空皇上。在这些人声泪俱下的劝说中，朱厚照竟然信以为真，不但由刘瑾取代了王岳在司礼监的职务，在谢迁、刘健以“告老还乡”相威胁进行阻止时，他也一口应允了。谢迁和刘健的离去使得朝臣群龙无首，很难再掀起对刘瑾的大规模弹劾，而刘瑾在经过这场风波后成为后庭权力最高的太监
刘瑾不但在朝廷的各个重要机构安插自己的亲信，还大肆卖官鬻爵。刘宇为了得到兵部尚书一职，给刘瑾送了一万两黄金，最终如愿以偿；内阁大臣焦芳为了取代谢迁的位置，不但给刘瑾送了10万两白银，还不知羞耻地拜在刘瑾门下、以学生自居，最终成为文渊阁大学士。刘瑾掌权时，完全掌控了各个部院的人事调整，使得朝纲进一步混乱
谢迁之后，弹劾刘瑾的人少了，但并非没有，可刘瑾在当时已经掌控了整个朝廷，非但那些弹劾他的奏折根本就递不上去，连那些官员也都受到打压和迫害。
明朝的西厂建于成化年间，后来因为诸多大臣的反对而被迫取消。可刘瑾掌权之后，不但恢复了西厂，还在东、西厂之外又新设了一个完全由自己领导的大内行厂，连东厂、西厂、锦衣卫都要受到大内行厂的监视和约束。掌握了这些显要机关，刘瑾要对付那些弹劾他的官员简直易如反掌，随便一个理由就能将人下狱、问斩。
南京给事中戴铣、御史蒋钦等人冒死上疏，结果，奏折上午呈递、下午就被下狱。戴铣被打死在大堂之上，蒋钦也惨死狱中；兵部主事王守仁（王阳明）也愤然上疏，被刘瑾施以酷刑后贬为一个驿站的驿丞，还派出杀手对其进行追杀。王守仁造成投河自尽的假象后，才幸免于难，从此隐姓埋名。
见识了刘瑾的残酷手段后，朝中再也没人敢参奏刘瑾了。可刘瑾的嚣张却引起藩王的不满。宁夏的安化王朱真鐇仿效明成祖朱棣，以“清君侧”的名义发布征伐檄文，列数刘瑾的各种罪状。可是，朱真鐇运气不好，都没有出宁夏就被地方军队给平息了，前后只有18天。他的讨伐檄文也被刘瑾扣下，朱厚照只知道朱真鐇谋反，却根本不知道是怎么回事
朱真鐇兵败之后没有死，成了俘虏，俘虏他的人也是曾经的“八虎”之一张永，只不过，刘瑾掌权后他被排挤出了京城，他一直怀恨在心。这次他决定联合那些对刘瑾不满的太监，利用进京献俘的机会扳倒刘瑾。
张永收到皇帝的热情招待，刘瑾自然作陪，但刘瑾根本看不上张永，于是，提前离席了。这时，张永才将朱真鐇谋反的前因后果说给皇帝，并把征讨檄文交给皇帝过目。朱厚照依然不信，这时，早已安排好的那几位太监也都跪在皇帝面前证明此事，皇帝这才产生了怀疑，并立即派人将刘瑾捉拿，可他还是没有杀刘瑾的意思。张永只得请皇帝第二天前往刘瑾府中查看
不看不知道，一看吓一跳。刘瑾府中的金银珠宝堆积如山，不但有五百件衣甲、弓弩，连他整日与皇帝在一起时拿的折扇中也藏有两口利刃，更让朱厚照生气的是，刘瑾府中竟然搜出了一颗伪造的玉玺。这下谁也救不了刘瑾了，刘瑾被定了十九项大罪，凌迟处死。朱厚照也好不到哪去，刘瑾死后他依然沉迷酒色，最终纵欲过度死于他建造的“豹房”之中
刘瑾和魏忠贤有很多共同点：太监出身、权倾朝野、祸乱朝纲、滥杀无辜！可刘瑾与魏忠贤之间还是有很大差距的。魏忠贤坏，但他分得清轻重缓急，虽然他在内一直打压东林党，但在边关事务上他还是能够保持清醒；而刘瑾则完全不同，他就是纯粹的坏，没有做出任何有益的事情。人们叱骂魏忠贤，但毕竟还能想起一丝好处，可刘瑾连一丢丢好处都没有，他是名副其实的“遗臭万年”。