东晋末年，皇室衰微，权臣桓玄乘机取而代之。然而，桓玄在帝位上还没有坐稳，就被野心勃勃的刘裕赶了下去。
刘宋8帝59年
早年贫苦的刘裕参加刘牢之统率的北府军后，英勇善战，崭露头角。在击灭孙恩、卢循的过程中，成长为著名的将领。公元404年，桓玄篡晋称帝，刘裕从京口(今江苏镇江)起兵直驱建康(今江苏南京)，击败并诛杀桓玄，掌握了东晋朝大权。此后，他又领兵北伐，收复不少失地，虽未廓清中原，却也战功显赫。
公元420年，晋恭帝司马德文被迫禅位给权势日重的刘裕，东晋王朝结束。刘裕建立宋朝，后称宋武帝。他在位只有3年便病死，由长子义符继位，这就是宋少帝。少帝荒唐凶暴，在位仅一年多就被废黜。
刘裕建立宋朝，后称宋武帝
公元424年，宋文帝刘义隆即位。在他统治的三十年内，长江流域以及广大南方地区呈现繁荣景象，经济和文化得到了发展。这是南朝的全盛期。宋文帝凭借较富强的国力，多次出兵击魏。公元450年，南北发生大规模的战争，结果是两败俱伤，双方国力均因此而有所削弱。
文帝之后，宋朝历经5位皇帝：孝武帝刘骏、前废帝刘子业、明帝刘彧、后废帝刘昱、顺帝刘准。主要由于宗室内部斗争，骨肉相残，5位皇帝在位的时间都极短暂。
南齐6帝23年
原南兖州刺史萧道成在宋朝内乱中培植自己的势力，于公元479年灭宋建立齐朝(史称南齐)。
萧道成灭宋建立齐朝
宋朝后期，政治苛暴，宗室和大臣常无故受杀戮。齐高帝萧道成登位后，吸取宋朝自取败亡的教训，朝政比较严明，境内民众得以生息。但是，他的继承者只有齐武帝萧赜维持了这种安定的局面。齐明帝萧鸾续位，又在宗室内部大开杀戒。东昏侯萧宝卷凶狂暴戾，臣属人人自危。
公元501年，雍州刺史萧衍起兵攻入京城。翌年灭齐，建立梁朝。南齐共历6帝，首尾23年。
梁朝4帝55年
梁武帝萧衍出身素族，早年就博通众学，擅长文学。他乘齐朝内乱，成就了帝业，在位47年。梁武帝在位期间，南北朝间没有发生大的战争，南朝的经济、文化和宗教都有所兴盛。梁武帝恢复百家士族的权利，提高诸王实力，又同时尊崇儒家和佛教。但他晚年昏庸，接受侯景的假意降附，引狼入室，终于酿成大乱，最后饿死在台城。
梁武帝萧衍饿死在台城
梁武帝为贪得土地，招纳侯景，引发出空前的祸乱。东魏和西魏乘机占取长江南北的大片土地。南北两朝由于势均力敌而保持的平衡被打破。南朝不仅国势倾颓，而且失去一向作为屏障的长江天险。
在平定侯景之乱的过程中，出身寒贱的陈霸先立下汗马功劳，权势渐重，终于在公元557年灭梁称帝，建立陈朝。梁朝共历4位皇帝，首尾55年。
陈朝5帝32年
陈霸先和他的子孙统治陈国共33年时间。虽然内外战乱不断，但南朝境内在梁末遭受大破坏的经济和文化还是逐步恢复起来了。陈朝最末一位皇帝陈后主(叔宝)奢侈淫靡，在用小人而厌恶直臣，朝政腐败不堪。公元589年，隋军攻入建康，后主被俘。
陈后主奢侈淫靡
自刘裕建宋至陈朝灭亡，南朝宋齐梁陈共历169年。
（待续）