致和元年（1328年）七月初十日，元朝第六位皇帝、大蒙古帝国第十位大汗元泰定帝也孙铁木儿在上都（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗草原）病逝，再次引发了元王朝的皇位之争。
也孙铁木儿是元世祖忽必烈的嫡曾孙，他的祖父金真被忽必烈效法汉制册立为太子，可在忽必烈古稀之年时，却突然抱病而亡。也孙铁木儿的父亲甘麻剌作为故太子真金的嫡长子，本来是很有希望继承皇位的，但却在上都举行的忽里台大会上铩羽而归，由真金三子铁穆耳，也就是孙铁木儿的三叔继承了皇位，史称元成宗。
甘麻剌放弃皇位争夺后，继续当他的晋王领兵镇守漠北，后死即由也孙铁木儿承袭爵位。之后，经历了武宗、仁宗和英宗三朝。
至治三年（1323年）八月，致力于改革，推行新政的元英宗硕德八剌由于动了蒙古贵族的奶酪，在从上都返回大都（今北京）的路上被五朝元老、权倾朝野的铁木迭儿的养子铁失等人刺杀身亡。
算起来，元英宗是也孙铁木儿的侄子辈了，去世时才20岁，没有子嗣，弟弟兀都思不花已先他而逝，元仁宗一系算是绝嗣了。作为元世祖长房嫡曾孙的晋王也孙铁木儿，他的地位就显得格外耀眼了。于是，铁失一党谋杀了元英宗，就很顺理成章的北上将传国玉玺献给了也孙铁木儿。
至治三年（1323年）九月初四日，也孙铁木儿在漠北龙居河（今蒙古国克鲁伦河），宣布即皇帝位。
按照元朝规定，皇帝登基颁布即位诏书，必须先由文臣用汉语文言文拟写，再翻译为蒙古文，颁行天下，但也孙铁木儿是仓促登基，身边没有汉臣或精通汉文化的人才，只好自己动手，由蒙古文再“硬译”成汉文，因此，他的就职宣言就成为了中国历史上唯一一份白话文登基诏书。
也孙铁木儿即位后，先是搞了一次特赦，宣布赦免谋反、谋大逆、奴婢杀主等大罪，以稳住谋杀英宗的铁失等一干逆党，而后又对铁失等人加官进爵。等局面稍为稳定后，也孙铁木儿便毫不手软地将铁失、也先迭木儿等逆党全部诛杀。
十一月，也孙铁木儿入主大都，又清洗了一大批也先迭木儿的党羽，流放了涉嫌逆谋的五王。
对于是也孙铁木儿这一系列雷霆行动，当时的人们指责他是在杀人灭口。因为在英宗谋杀事件中，他是最大的受益者，人们有理由相信他脱不了干系，后来他的另一个侄子图帖睦尔（元文宗）夺位以后，就明确指出也孙铁木儿参与了弑杀英宗的阴谋，算是盖棺定论。
也孙铁木儿的权力得到巩固后，改元“泰定”。可老天爷似乎在跟泰定帝过不去，在他执政期间，元朝各地天灾不断，许多地方爆发饥荒。至治三年（1323年）冬，蒙古大寒大雪，许多畜兽被饿死。泰定元年（1324年）七月，“龙庆州雨雹大如鸡子”。泰定二年（1325年）十二月，同州地震。江淮严重水、旱灾。泰定四年（1327年）十二月，宁夏地震。泰定四年（1327年）三月，和宁地震。泰定四年（1327年）五月，洛阳发生蝗灾。泰定四年（1327年）八月，四川发生强烈地震。泰定四年（1327年）九月，宁夏再次地震。致和元年（1328年）七月，宁夏又地震。
除了天灾，还有人祸。当时湖广、云南、四川等行省的少数民族多处起义反抗元朝统治，泰定二年（1325年）六月，河南息州人赵丑厮、郭菩萨以“弥勒佛当有天下”为口号反元，被后世史家视为元末农民起义的先声。尽管这些起义被镇压了，但说明元朝已在泰定年间进入了多事之秋。
面对一连串不顺心的事，泰定帝于是改了个年号：致和，期盼能有所改观，可没成想，才改了几个月，他就病死了。时间为致和元年（1328年）七月初十日。
泰定帝生前已经立嫡长子阿速吉八为太子，按正常程序，他一死就由阿速吉八接班。因此，丞相倒剌沙率众在上都奉9岁的阿速吉八为帝，是为元天顺帝。
而与此同时，元武宗的旧部重臣知枢密院事燕铁木儿与河南行省丞相伯颜则分别秘密向漠北和江南派出使者，同时迎接元武宗海山的长子周王和世、次子怀王图帖睦尔。结果，当然是路途平坦，距离较近的图帖睦尔先到达大都，随即举行了登基仪式，是为元文宗，改元天历。
这样就同时出了两位皇帝，双方免就不了要兵戎相见，历史上称这次内战为“两都之战”。战争初期上都一方主动出击，对大都一度形成战略包围的态势，而大都方面则是顽强抵抗，双方互有胜败。
可战争并不仅仅是武力的角逐，它还包含着政治因素，元文宗一方以泰定帝、天顺帝父子的帝位不合法为由，大肆进行宣传，号召人们擦亮眼睛，选择正确的道路。
很多部队纷纷转而向大都方面靠拢，战场形势很快不利于上都一方。最终，元文宗取得完胜，倒剌沙等人被杀，天顺帝下落不明。
事情到此，本来大局已定。可燕铁木儿一伙人的意思是打算立元武宗海山的长子和世为帝的，并且已经派人去迎接。而这其中又有一段渊源，早在元成宗驾崩、元武宗海山继承皇位的时候，曾与亲密无间的弟弟爱育黎拔力八达（元仁宗）有个美好的约定：兄终弟及、叔侄相承。于是就立爱育黎拔力八达为皇太弟，而将来爱育黎拔力八达即位后，也应该立海山的长子和世为“皇太子”（实际为皇太侄）。
可元仁宗一点都不“仁”，他继位后并不打算履行约定传位于和世，于是就封和世为周王，命他到边远的云南就藩。
延祐三年（1316年）十一月，当和世在就藩途中走到延安时，一班武宗旧臣赶来会见和世，他们教化说：“这天下本来就应该是你的，凭什么当个藩王！”于是，他们一起策动陕西行省丞相阿思罕发动叛乱，准备以武力夺回皇位。
可不久叛军发生内讧，阿思罕、教化被同党所杀，和世连夜西逃，一行人“于雷雨盈满之际 ，盘桓屯难，草行露宿”，穿过大漠到达阿尔泰山的察合台汗国，受到察合台后王也先不花的欢迎。察合台汗国名义上臣属于元朝，实际上却是独立政权，和世因而得以托庇于此。
元文宗图帖睦尔打败天顺帝后，也是头脑一时发热，高恣态声称他的本意迎立哥哥的，登位是为了战局的不得已之举。并派了哈散及撒迪等人作为使臣到察合台汗国去迎接和世。
对于和世来说，皇位失而复得，这是长生天送给他的巨大幸福，来不及多想就赶紧上路返回元朝。
天历二年（1329年）正月，图帖睦尔再遣中书右丞跃里帖木儿到半路迎接和世后，又于三月初，让丞相燕铁木儿奉传国玉玺北上。
燕铁木儿与和世会合，就迫不及待地率领众官员在半道上为和世举办了登基仪式，是为元明宗。而后宣布封图帖睦尔为“皇太子”。
元文宗交出玉玺后，冷静一想又后悔了。当和世一行抵达父亲元武宗时所建的中都王忽察都（今河北张北北）时，图帖睦尔特地从大都赶了过来。
兄弟相逢自然要把酒言欢，可这是一场不折不扣的鸿门宴，只是一方满怀杀机，一方浑然不知而已。三天后，和世终于体会了什么叫乐极生悲，在一次欢饮后，突然中毒身亡，史称“天历之变”。至此，图帖睦尔于八月再次在上都登基，复立为帝。
元文宗再当上皇帝后，便于至顺元年（1330年）十二月立自己的长子阿剌忒纳答剌为太子，可是不到一个月太子就死了。这对信仰藏传佛教、笃信因果报应的的元文宗来说，是一个极大的心灵冲击，尽管他还有儿子，但他再不敢让他们送命了。
至顺三年（1332年）八月，一直活在谋害兄长自悔中而备受煎熬的元文宗图帖睦尔终于一病不起，终年才29岁。
元文宗临死前留下遗诏，立元明宗次子懿瞵质班为帝！把持朝政的燕帖木儿却怂恿元文宗的皇后卜答失里立她的儿子古刺答纳为帝。卜答失里是个明事理的女人，为了执行丈夫的遗诏，坚决拥立年仅7岁的懿瞵质班登上了帝位，是为元宁宗。
然而，元宁宗有运气没福气，在位不到两个月，连年号都来不及改就死了，不久，权臣燕帖木儿也寿终正寝。
元宁宗死后，临朝称制的太后卜答失里完全可以立自己的儿子为帝，因为之前她已经履行了元文宗的遗诏立了元宁宗，可她还是高风亮节的下令迎回被流放到广西静江（今桂林）的元明宗的长子懽帖睦尔。这就是元朝作为全国统一政权的最后一任皇帝、大蒙古国第十五位大汗元惠宗，明太祖将他赶回蒙古草原后，又给了他个“顺帝”的称号，意思是他很识趣地顺应天命，自己滚出了中原。
元惠宗即位时间为至顺四年（1333年）六月初八日。这样,从1328年到1333年，元朝在六年时间就换了六位皇帝:泰定、天顺、文宗、明宗、宁宗、惠宗。