东汉末年，政治动荡，人民生活困苦。官僚集团的利益受到重大损害。于是，学者和朝廷官吏联合起来，发起了一场反对宦官和外戚的运动。

这一局面的原因在于东汉王朝的封建专制制度。年幼的皇帝无法处理朝政，只能由母后代为执政，而母后常请自己的亲属协助，导致外戚专权。随着皇帝长大，对外戚专权的不满增加，他们指使宦官诛杀外戚，垄断朝政。皇帝去世后，外戚会立下一个幼小的皇帝，开始新一轮争夺。东汉政权在宦官和外戚之间摇摆不定，争斗多达六次。

东汉时期，第一个掌握朝政的外戚是窦氏。窦氏是汉章帝的皇后，窦太后代为执政。窦氏家族依仗权势，为非作歹，引起廉洁官员不满。随着和帝年龄增长，与外戚矛盾加剧。和帝在宦官郑众策划下，于永元六年（94年）六月铲除了窦氏。郑众因功被封为剿乡侯，宦官势力得到提升。

东汉时期，梁冀一派的外戚专权时间最长、危害最深。在梁冀专权晚期，桓帝在宦官帮助下消灭了梁冀及其家族势力。五名宦官被封为侯爵，称为“五侯”，他们对权力和财富的贪婪十分明显。

宦官和外戚轮流专权使东汉政治陷入混乱，人民生活更加困苦。官僚集团的利益受到严重损害。因此，东汉末年，学者和朝廷官吏联合起来，发起了一场反对宦官和外戚的运动。他们希望通过这场运动，恢复政治清明，重建社会秩序，改善人民生活。