在东汉后期，一些官员和士人强烈要求政治改革。他们认为宦官地位低下，没有道德和行为规范，担任宦官下属官员是一种耻辱；外戚掌握皇帝权力，任用家族成员，也应该让他们交出权力。因此，东汉的太学生和正直的官员士大夫联合起来，以反对宦官专权和朝政腐败为目标，形成了一股有影响力的社会力量，被称为“党人”。

党人不仅在舆论上批评宦官专权，还试图在政治上打击宦官势力。一些勇敢正直的官员利用手中的权力直接惩治不法权贵，在一定程度上遏制了宦官的嚣张气焰，其中最杰出的是司隶校尉李膺。他执法不畏豪强，曾处死与宦官有密切联系的方士张成之子张朔，使宦官们收敛了一时，并因此赢得了人们的尊敬。

宦官对党人怀恨在心，寻找机会进行报复。公元166年，发生了第一次大规模冲突，起因是李膺处死了与宦官有密切联系的方士张成之子，宦官们借机诬陷李膺。桓帝大为愤怒，逮捕了李膺等200多人。后来，在陈蕃、窦武等人的反对下，桓帝迫于压力，不得不释放党人，但规定他们终身禁锢，不允许再担任官职，这就是东汉第一次党锢之祸。

从此，宦官们对党人运动的仇恨日益加深。在汉灵帝时期，发生了第二次党锢之祸。公元169年，曾揭发宦官侯览的山阳郡督邮张俭被侯览诬告结党，张俭、李膺、杜密等一百多人被捕，张俭逃亡，其他人大多在狱中惨死。这次党锢之祸导致被杀、流放、罢免的党人及相关人员达到六七百人，宦官集团的气焰达到了极点。在恐怖的氛围中，正直的士人并没有退缩，许多人同情并支持他们。这说明党人反对宦官专权的斗争在一定程度上代表了民众的要求，因此得到了人们的支持。

黄巾起义爆发后，持续了20多年的党锢之祸结束了，这场祸害夺去了成千上万正直之士的生命。然而，东汉王朝已经陷入危机，病入膏肓，即使释放党人，也无法挽救这个政权覆灭的命运。