今天的广东，很多人想到的是富庶和美食，但一千多年前，一个生活在中原的人听说自己要去岭南，第一反应可能不是期待，而是担心自己还能不能活着回来。
因为当时中原人最害怕岭南一样东西：瘴气。
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那瘴气究竟是什么？为什么古人会如此害怕？今天的岭南依然湿热，为什么我们已经没有“瘴气”这个说法？
公元819年，唐朝大文豪韩愈被贬潮州。韩愈在途中写下：“一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。”
到了最后，他对送自己的侄孙韩湘说：“知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”
▲《左迁至蓝关示侄孙湘》古诗意境插画
为什么一个今天风景优美、牛肉好吃的潮州，在唐朝人眼中却像危险之地？
我们首先要纠正一个误解。
古人说的“瘴气”，并不是空气里面真的存在一种毒气，而是古人对南方湿热环境与疾病关系的一种解释。至于由此引起的各种病症，他们往往统称为“瘴”或“瘴病”。
南宋周去非长期生活在广西，写了一本记录岭南风土的书《岭外代答》，他说：“南方凡病，皆谓之瘴。”
▲《岭外代答》卷四
但古代所谓的“瘴”，并不能完全等同于今天医学上的某一种病，发烧、腹泻、感染，以及一些蚊虫传播疾病，都可能被归入“瘴”的范围。
那么，为什么岭南特别容易出现这些疾病？
古人的理解是：南方湿热，所以产生瘴气；山林水泽里面，有毒气散出来；人吸入以后，就会生病。
▲《汉书》中关于南方湿热的记载
但现代医学告诉我们：很多所谓“瘴病”，真正的问题不是空气，而是病原体和传播方式。
例如疟疾，并不是因为吸入毒气，而是感染疟原虫的蚊子叮咬传播。古人看到了环境和疾病之间的关系，却不知道中间还有一只蚊子。
这种误解其实并不是中国独有，欧洲过去也相信沼泽里的“坏空气”会导致疟疾。
▲黑死病面具长长的鸟喙内含有芳香的草药或香料，以免吸入不洁净的空气。
在人类还不知道细菌、病毒和寄生虫以前，不同文明都曾经用类似的方法解释疾病。
那么，如果岭南真的这么危险，为什么生活在这里的人没有被所谓的“瘴气”消灭？
当地居民长期生活在这些疾病流行地区，会对部分疾病形成一定适应；而外来人口第一次进入这样的环境，风险更高。
另外，古代旅行条件也完全不同。韩愈去潮州，不是坐飞机，也不是坐高铁。他一路翻山越岭，舟车劳顿，如果感染疾病，当时没有现代医学，也缺少有效治疗手段。
所以对于唐宋时期的中原官员来说，被贬岭南，确实可能是一场生命冒险。这种恐惧，也慢慢形成了中原人对岭南的固定印象。
▲《岭外代答》卷四
宋代有人甚至把英州、新州等地称为“大法场”“小法场”，所谓“法场”，就是刑场。
当然，现实并没有那么夸张。岭南不同地方环境差异很大，并不是整个广东、广西都是危险的瘴区。
随着农业开发、城市建设和卫生条件改善，很多过去被认为“瘴气严重”的地方，也逐渐成为人口密集的城市。
那么，瘴气为什么消失了？
今天广东依然炎热潮湿，也依然会面对蚊媒疾病。近年广东部分地区出现基孔肯雅热，很多地方开展灭蚊、清理积水等防控措施。
▲广东某社区内随处可见宣传标语
但今天的我们知道：温暖潮湿的环境适合蚊虫繁殖，而蚊虫可能传播疾病。所以今天广东人灭蚊，不是在驱赶神秘的“瘴气”，而是在控制疾病传播——这就是一千多年最大的变化。
中国从20世纪50年代开始长期防治疟疾，2021年，世界卫生组织正式认证中国中断了疟疾的本土传播。
▲1957年，疟疾防治站人员
用杀虫剂消灭池塘里的孑孓（蚊子幼虫）
一千二百年前，韩愈担心自己会死在“瘴江”边。今天我们来到潮州，可能只是想喝一杯工夫茶，吃一碗牛肉丸。
岭南的气候没有太大改变，改变的是我们认识世界的方式。
你有没有听老人家讲过以前有些什么奇奇怪怪的疾病呢？在评论区分享一下！
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