天命六年（1621年），沈阳城内，额亦都病逝。努尔哈赤已经建立后金多年，这位跟随他南征北战的老将，却没能看到大业真正完成。额亦都的离去，不只是后金失去一员猛将，也意味着一个权贵家族正式进入清代政治核心。
这个家族，就是钮祜禄氏。
所谓“满洲八大姓”，并不是清廷颁布的一份固定名单，而是后世对满洲著姓的概括说法。钮祜禄氏位列其中，早期主要活动在松花江流域、长白山一带。明代以前，这一姓氏曾有不同写法，后来逐渐固定为钮祜禄。
它真正崛起，离不开额亦都。
努尔哈赤年轻时，曾因避祸投奔亲属。额亦都与他相识，大约就在这一时期。两人身份悬殊并不明显，却很快形成了牢固的政治关系。努尔哈赤起兵后，额亦都率部跟随，参与统一女真各部的战争。
额亦都不是只在后方掌兵的贵族，而是长期亲临战阵。他作战勇猛，屡次承担攻坚任务，在努尔哈赤建立后金的过程中立下重要功勋。清代所说的“开国五大臣”，额亦都名列其中，这个位置足以说明他的地位。
努尔哈赤对这位老臣也十分看重。额亦都先后与爱新觉罗宗室结亲，既娶了努尔哈赤的亲属，也有女儿嫁入皇室。钮祜禄氏由此与爱新觉罗氏形成多重姻亲关系，功劳、婚姻和爵位彼此叠加，家族根基越来越牢。
额亦都去世后，皇太极继续承认他的功绩，追封一等公，并使爵位世袭罔替。对于一个新兴政权而言，这种安排并非普通荣典，而是把军功家族固定在统治秩序之内。
额亦都的儿子遏必隆承袭爵位，后来成为顺治、康熙年间的重要人物。康熙初年，遏必隆与索尼、苏克萨哈、鳌拜同为辅政大臣。虽然四人的权势与结局各不相同，但遏必隆能够进入这个集团，说明钮祜禄氏已经从开国功臣之家转为朝廷重臣之家。
遏必隆还有一层特殊身份。他的母亲是努尔哈赤之女，因此他不仅是皇亲，也是宗室姻亲网络中的关键人物。遏必隆的女儿后来入宫，成为康熙帝妃嫔，这种关系让钮祜禄氏在宫廷中的影响进一步扩大。
真正使这个家族声名远播的，是后来的七位皇后。不过，这个数字需要分清含义：其中有人生前已经成为皇后，也有人是在丈夫即位或身后获得追尊，并非七人同时居于后位。
皇太极早年的元妃钮祜禄氏，出自额亦都家族；康熙帝的孝昭仁皇后，是遏必隆之女；雍正帝的孝圣宪皇后，是乾隆帝生母。嘉庆帝的孝和睿皇后、道光帝的孝穆成皇后与孝全成皇后，以及咸丰帝的孝贞显皇后，也都属于钮祜禄氏。
孝贞显皇后就是后来所称的慈安太后。她在咸丰帝去世后，与慈禧共同垂帘听政。需要注意的是，钮祜禄氏女性进入后宫，并不意味着每个人都凭借家族直接获得最高位置，她们的父兄官职、个人品行、皇帝选择以及当时的政治需要，都发挥了作用。
这也是钮祜禄氏与其他满洲姓氏不同的地方。它既有额亦都这样的武臣，也有遏必隆这样的辅政大臣，还有通过科举、仕途和皇帝信任上升的官员。家族声势并非只靠一场战功，而是在军功、爵位、婚姻和仕宦之间不断延续。
乾隆时期的和珅，则代表了另一条道路。他并非额亦都的近支，父亲官职也不算显赫，却因得到乾隆帝赏识，从侍卫迅速进入权力中枢，先后担任大学士、军机大臣、户部尚书、吏部尚书等职。
和珅的经历说明，钮祜禄氏的显赫并不等于所有族人都天然拥有高位。出身能够提供机会，却不能代替个人能力与皇帝信任。和珅的权势来自乾隆朝特殊的君臣关系，家族姓氏更多是他的政治背景，而不是全部原因。
清代两百多年间，钮祜禄氏中获封公爵者不止一人，侯、伯及其他世职更为众多。这个家族最值得注意的，并不是简单的“出了多少名人”，而是它把早期军功转化为长期的政治资源，又借助后宫与宗室关系保持影响。
从额亦都起兵时的选择，到遏必隆位列辅政，再到七位皇后相继出现，钮祜禄氏的兴盛并非偶然。它踩中了清朝建立、贵族分封和皇室联姻这几条关键脉络，也因此成为清代满洲勋贵中延续时间最长、声势最显赫的家族之一。