潜水员潜入水下时，目标很明确：英格兰威尔河河底的一口神秘铁锅。他们不知道这口锅是怎么落到那里的，但相当确定它已经在水下待了几百年。任务只有一个——把它从幽暗的水里捞上来。
这次打捞进行得“像钟表一样精准”。英国杜伦大学水下考古学家加里·班克黑德（Gary Bankhead）对《北方回声报》说：“这很像一次军事行动，每个人都有明确的分工。”潜水员把铁锅从杂物中解脱出来，用厚实的绿色网兜固定进金属笼，再由上方回收船上的队员缓缓把它拉进接近正午的阳光里。几百年来，它第一次回到陆地。
但问题随之而来：它到底有多老？
研究人员只有几个并不确定的推测。这口三足铁锅是和一批古罗马器物一起被发现的，可它的形制与罗马时代并不吻合。专家最倾向的判断是它属于中世纪，第二顺位的猜测则是铁器时代。注意，这只是猜测的排序，不是结论。
威尔河位于英格兰北部的桑德兰附近。近年来，调查河岸的志愿者已发现大约800块罗马磨刀石——古时士兵用来磨剑和其他工具的那种，此外还有硬币和石锚。据杜伦大学的声明，研究人员分析了磨刀石所在沉积层以确定年代，沉积样本的年代落在公元104年至238年之间。他们认为这里曾是一座运转于数千年前的工厂。
英格兰从公元一世纪起作为罗马行省存在了几百年，但罗马时代的发现在桑德兰却很罕见。班克黑德今年早些时候对《卫报》说：“这里距离哈德良长城以南只有十英里左右，所以你会以为罗马人应该在桑德兰。”“但几乎没有任何考古证据。”
班克黑德是当地维德拉·希尔顿社区协会的主席，近期的发掘由该协会牵头。他是在2025年9月潜入河中时发现这口锅的。他估计这口锅重近70磅，任何一名潜水员都无法独自把它从河床抬起。此后数月，他和同事反复推演如何安全地把锅捞上来。
那一天在本月早些时候到来。铁锅出水时，班克黑德对BBC新闻说，自己被它的体量“震住了”。“我之前在水下见过它，也估过它有多大，但当你在日光下看到它，你就是会为它纯粹的尺寸惊叹。”
接下来，团队希望弄清它的年龄。打捞几天后，约克考古组织的保护项目经理杰迈玛·考伊在领英上更新了进展：“在许多人付出巨大努力之后，威尔河铁锅已抵达约克考古组织的保护设施接受处理。”专家需要仔细清理这口锅，去除多年形成的沉积物。
之后，杜伦大学的研究人员将拍摄X光片。班克黑德在声明中说，X光可能“揭示目前被遮蔽的重要特征，包括铆钉、修补痕迹、装饰元素、制造细节，以及这口锅如何被建造的证据”。他们还会寻找残留的食物沉积物——这可能让他们知道锅里煮过什么，或用放射性碳测年确定其年龄。
班克黑德对《桑德兰回声报》说，这类铁锅很可能来自“高地位聚落”或修道院社群。鉴于它的价值，团队并不确定它为何会落到河里。他对BBC说，他怀疑这口锅可能与某种仪式或献祭有关——这仍是猜想。
这位考古学家希望铁锅最终能与其他附近发现的器物一起在博物馆展出。眼下，他急于得到关于它来历的答案。
他在声明中问道：“它喂饱过多少人？它的炉火边发生过怎样的对话？”“它恰好在万圣节所在的月份从河里出现，这或许有某种契合之处。在威尔河水面下隐藏了几个世纪之后，这口锅带着一身神秘回来了，而这种神秘感似乎完全属于这个季节。”