公元581年，长安宫城内，杨坚接受北周静帝禅让，建立隋朝。登基之后，他没有只追尊自己的祖先，而是把父亲杨忠尊为武元皇帝，庙号太祖。这个名号很容易让人误以为杨忠就是隋朝开国皇帝，其实他本人并未坐上隋朝的皇位。
杨忠生于507年，弘农华阴人，正处在南北朝长期分裂的时代。史书对他的外貌有颇具体的描述：身长七尺八寸，须髯美丽，体魄魁伟。古代七尺八寸并不能简单换算成今天的身高，但可以看出，他在军中属于十分醒目的壮士。
比外形更重要的，是杨忠所处的环境。北魏末年，政局反复，东魏、西魏相继出现，梁、北齐也在争夺中原。一个人想求得安稳，往往并不容易；若想在军队中立足，既要敢拼，还要懂得判断局势。杨忠恰恰在这样的乱局中磨炼出来。
杨忠早年曾在梁地活动，后来转入北魏一方。这个经历说明，南北朝将领的归属并不像后世想象得那样固定。许多人随着战局、主将和政治形势改变阵营，能否立功、能否被重用，往往比出身更直接。
他真正受到重视，是在跟随独孤信之后。独孤信出身名门，也是西魏重要将领，眼光相当厉害。杨忠在南阳、洛阳以及关中一带的军事行动中屡有表现，逐渐从普通武将变成能够独当一面的将领。后来，西魏权臣宇文泰也注意到了他。
有意思的是，杨忠并非只靠勇力取胜。西魏与东魏、梁、北齐交战时，战场形势变化很快，单靠冲锋陷阵，很难长期立功。他能够在复杂局面下执行军令，也能在关键时刻承担风险，这才是宇文泰愿意重用他的原因。
关于杨忠“虎口拔舌”的故事，见于《周书》等史籍。西魏时期，他随宇文泰到龙门一带狩猎，突然有猛兽扑来，宇文泰受到威胁。杨忠上前将其制服，并拔掉猛兽的舌头。史书所称的“揜于”，究竟对应哪一种猛兽，后世多有不同解释，直接认定为老虎，未必十分严谨。
但这件事的价值，并不只在于奇险。贵族狩猎本是展示武力和胆识的场合，杨忠在主帅面前救急，既表现了个人勇悍，也让宇文泰看到了他的可靠。此后，“揜于”成为杨忠的字，勇名也随军功一同传播开来。
在西魏军队中，杨忠参与过对梁的作战，也曾与北齐方面交锋。史料记载，他多次担任重要军事职务，官至柱国、大将军一类的高位。北周建立后，杨忠仍是朝廷倚重的宿将，曾出兵北齐，军功不断增加。
需要看清的是，杨忠的作用并不是替隋朝直接打下全部疆土。隋朝建立时，他已经在568年去世，距离杨坚受禅还有十三年。他留下的，是杨氏家族在关陇军事集团中的地位，是与独孤信、宇文泰等人的政治联系，也是一个足以让儿子杨坚进入权力核心的家族基础。
杨坚后来能够成为北周重臣，并最终取代宇文氏，当然不能只归功于父亲。个人才能、婚姻关系、关陇贵族网络以及北周末年的政治变化，都发挥了作用。不过，杨忠早年积累的声望和官位，确实为这个家族提供了重要支撑。
据说杨忠病重时，杨坚已经在朝中逐渐显露锋芒。父亲去世后，杨坚承袭随国公爵位，继续进入北周权力中心。这个“随”字后来改为“隋”，成为新王朝的国号。若没有杨忠留下的政治资本，杨坚的上升道路恐怕不会如此顺利。
“父亲没有称帝，儿子却建立王朝。”这正是杨忠历史位置的特殊之处。他不是隋朝实际意义上的开国皇帝，却是杨坚家族崛起的重要奠基者。581年杨坚登基后追尊父亲为太祖，既是皇室礼制安排，也是对杨忠一生功业的确认。隋太祖杨忠，因此被写进了隋朝皇统的源头。