1952年11月，上甘岭战场，志愿军第十五军第四十五师的战士们从坑道里钻出，迎着炮火重新占领山头。美军飞机刚刚离开，炮声尚未完全停歇，阵地上却又响起了射击声。对进攻一方而言，这种“打不干净”的防守，才是上甘岭最难破解的地方。
这场战役从1952年10月14日持续到11月25日，历时43天。美军和南朝鲜军队以597.9高地、537.7高地为主要目标，反复发动冲击。双方投入兵力较多，但上甘岭并不是一次简单的阵地争夺，而是炮火、坑道、补给和意志力交织在一起的消耗战。
关于“一个团有9600名志愿军”的说法，多见于部分美方回忆材料。有人据此认为，进攻部队之所以没有取胜，是因为志愿军人数远超判断。这个解释听起来直接，却经不起编制和战场情况的核对。
当时志愿军一个步兵团通常约有两三千人，受战斗损耗、补充兵员和临时加强影响，人数会出现变化，但很难达到近万人的规模。所谓“9600人”，更可能混入了轮换部队、运输人员、炮兵以及其他增援力量，不能简单等同于某一个团始终在阵地上的兵力。
有意思的是，美军前线军官对人数的判断，本身就常常受到战场表象影响。白天，阵地被炮火覆盖，守军似乎已经沉寂；夜间，新的射击孔、机枪阵地和反击分队又突然出现。一个阵地反复易手，进攻者自然会产生“对方兵力无穷”的感觉。
真正支撑志愿军防御的，是坑道体系。上甘岭山体坚硬，地形起伏，志愿军利用山脊和反斜面开挖坑道，把人员、弹药和伤员尽量藏入地下。炮击时隐蔽，炮火稍停便出洞作战。坑道不是坚不可摧，却让美军强大的火力很难一次性解决全部守军。
战场上常出现这样的情形：美军步兵在飞机和火炮掩护下冲上山头，守军暂时退入坑道；等到夜色降临，志愿军便从多个出口展开反击。有人负责袭扰，有人夺回阵地，有人抢修工事。山头不大，战斗却被切割成许多段，进攻者很难形成连续推进。
志愿军第十五军并非没有付出代价。坑道里缺水、缺粮，空气污浊，伤员转运困难，许多部队是在极端条件下坚持作战。炮火优势也不在志愿军一方，山地运输更使弹药补充异常艰难。所谓“靠人海取胜”，既低估了战斗强度，也掩盖了防御组织的精细程度。
美军的问题，则在于它的优势很难完整转化为地面成果。飞机和火炮能够摧毁露天工事，却无法保证步兵占领后不遭反击；坦克在陡坡和狭窄山路上行动受限，许多时候只能由步兵单独推进。只要山头没有真正稳固控制，前面的炮击就很难形成决定性效果。
一名美军军官曾感叹：“我们明明已经把阵地打烂了，为什么他们还在那里？”这句话未必是完整史实记录，却准确反映了进攻部队的困惑。另一边，志愿军指挥员强调的也不是单纯硬拼，而是“炮停就上，夜里反击，阵地不能丢”。
上甘岭的失败，不能归结为美军完全没有战斗力，也不能解释成志愿军仅凭人数取胜。美军和南朝鲜军队拥有明显的火力优势，却没有达到夺取并长期控制高地的目的；志愿军兵力处于劣势，却依靠坑道、夜战、近距离反击和持续补充守住了阵地。
战役结束后，597.9高地和537.7高地仍在志愿军控制之下。山体表面被炮火削去，工事几乎全部损毁，许多阵地需要重新修复。所谓“9600人一个团”，更像是进攻失败后对战场现象的一种解释，而不是能够替代档案、编制和战斗记录的准确结论。