建安十八年（213年），安徽巢湖以东的濡须口，曹操隔着江面观察孙权营垒。那一年，孙权三十二岁，曹操五十九岁。两军尚未展开决战，曹操却从对岸阵势中，看出了一个年轻主君的分量。
濡须口是东吴门户，进可逼近建业，退可控制江面。孙权没有把兵马仓促推到前线，而是依托水军和营垒稳住阵脚。曹操登高远望，只见吴军旌旗整齐，士卒戒备森严，孙权本人也没有躲在后方听取消息，而是在军中处理事务。
这番景象，让曹操颇为感慨。他说：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”
这句话最早见于《三国志》裴松之注引的史料。后世人熟悉的，往往只有前半句；至于后半句，知道的人少得多。所谓“豚犬”，就是小猪小狗，属于带有明显贬意的比喻。曹操把孙权与刘表的儿子刘琮放在一起比较，褒贬之间，差距非常鲜明。
有意思的是，曹操称赞孙权，并不是因为两人关系亲近。恰恰相反，此时的孙权是他必须认真对待的敌手。赤壁之战后，曹操始终没有放弃南下。建安十八年，他亲自率军进攻濡须，正是想试探东吴的防线，也想寻找突破长江水网的机会。
孙权没有被曹操的声势吓住。史书记载，双方相持期间，孙权曾乘轻舟接近曹军水寨观察。曹操看到吴军军容严整，便没有贸然出击。孙权也没有为了逞强而深入险地，观察之后即行返回。这种进退有度，正是一个统帅成熟的重要表现。
孙权的根基，并非一夜之间形成。父亲孙坚早年起兵，兄长孙策则在江东迅速打开局面。建安五年（200年），孙策遇刺身亡，年仅十九岁的孙权接掌江东。这个年纪，放在当时已经不算稚弱，却仍远不足以让部众天然信服。
接班之初，孙权做的第一件事不是急于证明自己，而是稳住人心。他尊张昭为师友，倚重周瑜、程普等旧部，也不断吸纳地方士人。张昭处理政务，周瑜掌握军略，鲁肃后来提出联刘抗曹的思路，东吴的骨架正是在这些人的共同作用下逐渐成形。
张昭曾劝孙权谨慎守成，周瑜则明确支持抗曹。面对不同意见，孙权没有简单斥退任何一方，而是反复权衡军力、地势与粮运。赤壁之战能够形成孙刘联盟，固然离不开周瑜的指挥，也离不开孙权在关键时刻承担决断责任。
相比之下，刘琮继承荆州时，局面已经十分危急。刘表在建安十三年（208年）病逝，刘琮随后接掌荆州。曹操南下后，刘琮在部众和形势压力下投降，荆州大部很快落入曹操手中。刘琮并非完全没有选择，但他没有展现出守土抗衡的能力。
曹操话中的另一个比较对象，常被后人误解为袁绍的几个儿子。实际上，流传较广的原文重点是“刘景升儿子若豚犬耳”，并没有把袁绍之子列入这句对话。袁绍诸子后来相争，是另一段历史；将两件事混在一起，便容易把原意说偏。
孙权真正厉害的地方，也不只是敢于用兵。江东地处水网，地方势力复杂，山越问题长期存在，内部并不天然稳固。孙权需要让武将守住江防，也要让文臣维持赋税、粮运与地方秩序。能把一批性格各异的人放到合适位置上，本身就是统治能力。
曹操所看到的，正是这种能力的外在表现：主君年轻，却不轻浮；兵力有限，却不慌乱；对手强大，却仍能保持判断。那句“生子当如孙仲谋”，夸的不是孙权年少有名，而是他已经具备了执掌一方的气度。
后来孙权于黄武元年（222年）称吴王，黄龙元年（229年）正式称帝。江东政权能够延续数十年，与孙权早年形成的用人方式和守成意识密切相关。至于那句被遮住的后半句，正因为刺耳，才更能衬出前半句的分量。