很多人记住拉塞尔·约翰逊（Russell Johnson），是因为《吉利根岛》里的教授罗伊·欣克利。但在那之前，他的演员履历可以追溯到电视业刚起步的年代。
他曾在短命的西部剧《黑马鞍》里拿到稳定角色，而在《吉利根岛》之前的作品，大多是客串，其中包括动作剧《开伞索》（Ripcord）。这部剧于1961年至1963年播出，片头就直接把设定甩出来：一名跳伞者从飞机上落下，旁白说明每一次跳跃、每一个空中动作都是真实的，跳伞者和死亡之间只隔着一根开伞索。剧中大量镜头留给了由特技演员完成的惊险跳跃，故事围绕两名跳伞者泰德·麦基弗（拉里·彭内尔饰）和吉姆·巴克利（肯·柯蒂斯饰）展开。
在试播集《跳伞者》中，约翰逊饰演斯坦·华纳，一名登山探险队成员。匪徒割断绳索后，华纳和同伴身受重伤，需要被救援。和 underwater 剧《海底追捕》类似，《开伞索》需要大量一次性角色。约翰逊后来的《吉利根岛》搭档道恩·威尔斯，则出现在《开伞索》倒数第二集《威利》里。那时该剧已经改为彩色拍摄，威尔斯饰演的埃维·伊登是一个跳伞俱乐部的负责人，剧集开场就完成了一次惊险跳跃。她的角色过于自信，几乎因此吃亏——她和一名俱乐部同伴在一次危险跳跃中受伤。
约翰逊和威尔斯在《开伞索》里并没有碰面，在《吉利根岛》上也差点没能合作。两位演员都不在原版试播集中，教授一角最初由约翰·加布里埃尔出演，玛丽·安这个角色是在重新选角过程中才出现的，威尔斯和许多人一起参加了试镜。
尽管有朋友向剧集创作者舍伍德·施瓦茨推荐了约翰逊，他对这份工作并不兴奋。他在1993年与史蒂夫·考克斯合写的回忆录《Here on Gilligan's Isle》中承认：“成为七个人之一的想法对我毫无吸引力。这不是我在寻找的工作水准。”但约翰逊要养家，在其他一些角色没有落实之后，他不情愿地参加了试镜。朋友特意安排放映方式让他显得突出，可当一位电视网高管希望他穿着内衣出镜时，他几乎转身走人。
好在最后一切顺利，约翰逊在《吉利根岛》拍得很开心。2004年他告诉美国电视学院：“这个剧组的化学反应棒极了。”威尔斯和约翰逊之间尤其建立了紧密的关系，这种关系在CBS取消该剧之后仍持续了很久。威尔斯在约翰逊的回忆录中解释说：“能明显看出拉塞尔热爱他所做的事，他在工作中总是准备充分、一丝不苟。”