1880年前后，广州西关一间武馆里，来访者往往先看墙上的兵器，再看师傅的手。那时广东商贸往来频繁，乡勇、镖师、码头工人和武馆弟子混杂其间，拳脚不仅用于强身，也关系到护院、押运和自保。
“广东十虎”并不是清政府正式册封的称号，而是民间对一批南拳高手的合称。不同拳谱、地方传说所列人物并不完全相同，流传最广的一种说法，包含王隐林、苏黑虎、陈铁志、苏灿、谭济筠、黎仁超、周泰、黄麒英、梁坤和黄澄可。
这十人最有意思的地方，不只是招式各异。有人出身贫寒，有人曾在权贵身边谋生，也有人从寺院和民间艺人那里学艺。他们的经历，正好折射出晚清广东武术由家传走向设馆授徒的变化。
王隐林原是肇庆鼎湖山庆云寺僧人，后来得到南拳名家李胡子传授侠家拳。还俗后，他在广州黄沙开馆，逐渐形成自己的路数。其弟子众多，相关拳法后来在广东及海外传播，影响颇广。
苏黑虎的成名，靠的是一个“熬”字。传说他早年跟随兆德和尚习武，先练抛石锁、弹石球等基本功，足足三年后才接触铁砂掌、黑虎十形拳、醉八仙拳等技法。有人问他为何不急着学绝招，他只答：“根基不稳，招式越多，越容易吃亏。”
陈铁志又名陈长泰，擅长鹰爪功，因指力刚猛，被称为“铁指陈”。他早年曾替权贵充当护卫，后来逐渐看清其中的屈辱，转而开馆授徒。传说他还曾参与抵抗外来侵扰，人物形象也由“逞强谋进”转向“以武立身”。
苏灿在民间故事里的形象最为鲜明。关于其身世有多种版本，但“醉拳”的传说流传最广：他把醉态中的闪躲、摇摆融入拳法，形成了似醉非醉、虚实相间的打法。至于金碗铁筷，多半属于地方传说，却说明民间十分看重临机应变。
谭济筠原名潭石窝，师从梁赞后，性情逐渐沉稳。他创出鹤阳拳，在广州设馆传艺。传说中，他还曾接济清末革命人士。无论细节是否完全一致，这个形象至少说明，武馆并非只教拳脚，也常与地方社会发生联系。
黎仁超早年在当铺做朝奉，熟悉古物，平日打扮得像读书人，实则深藏七星拳功夫。他不像街头壮汉那样显露锋芒，出手讲究突然、迅疾。关于其拳法“一招制敌”的说法带有传奇色彩，但也反映出七星拳重视短距离爆发。
周泰出身武术世家，起初苦练周家拳，后来拜少林传人麦绳武为师，又从多家拳术中取长补短。他不拘泥于旧式套路，创出软棉掌。所谓“软”，并非没有力量，而是借转折、黏随和卸力来改变攻防节奏。
黄麒英家境贫寒，年轻时曾靠卖艺谋生。一次在镇粤将军署前献艺，被陆阿采看中，收为弟子。黄麒英随师多年，掌握虎鹤双形拳和无影脚，后来把所学传给儿子黄飞鸿。民间熟悉的“佛山无影脚”，正是从这条师承脉络中逐渐传开。
梁坤排行第三，因擅长铁桥功，被称作“铁桥三”。他曾拜李胡子为师，又入少林随觉因和尚习武七年。关于他让多人悬挂手臂、仍能行走的故事，明显带有表演性，不过铁桥功重视臂力、肩背和桩功，这一点符合南拳训练特点。
黄澄可的起点并不显赫，成年后才到广州谋生。后来他先后得到梁坤、陆阿采、黄麒英等人指点，武艺渐进，最终创出九龙拳。能在名家云集的广州开馆立足，靠的不会只是一次比试，更需要稳定的功底和持续授徒的能力。
有意思的是，这些人物的名号几乎都和技艺相连：铁砂掌、鹰爪、软棉掌、无影脚、铁桥、九龙拳，既是招牌，也是他们在武馆竞争中建立声望的方式。清末广州武馆林立，切磋、比艺、收徒十分常见，名声往往就在一场场较量中传开。
民间所说的“虎”，并不等于每个人都留下了可核验的完整生平。许多故事经过拳师、说书人和地方谱牒不断加工，真实经历与传奇色彩交织在一起。可这些名字之所以被反复记住，正因为他们代表了广东南拳早期的师承、技法和江湖秩序。