1936年秋，四川峨眉山，蒋介石与宋美龄在随从护卫下进山游览。一段流传甚广的故事，便从这里开始：蒋介石在寺院抽签，方丈看过签文后，只说了四个字——“朝不保夕”。
这件事究竟是否完整发生过，现有公开史料并不足以完全坐实。峨眉山僧俗之间却长期流传着这则轶闻，尤其是蒋介石在山中遇猴、进寺问签的细节，更被后人反复讲述。传说未必等同于信史，但它之所以引人注意，正在于四个字后来竟与蒋介石的政治命运发生了某种巧合。
当时的蒋介石，正把四川视为西南布局的重要一环。红军长征开始后，国民政府加强了对西南军政力量的控制，并在峨眉山一带举办军官训练活动，试图整顿部队，也试图影响地方实力派。
峨眉山地势险峻，寺院众多，既便于驻留，也有相对安静的环境。蒋介石在四川期间，曾多次到过峨眉山一带。传闻中的那次游山，并不是普通意义上的登山赏景，沿途戒备森严，轿夫、卫士和地方人员组成了庞大的随行队伍。
山路难行，队伍行至半途，果然遇上了猴群。峨眉山猴子与游人相熟，见到食物便会围拢过来。宋美龄一时兴起，让人拿出罐头投喂。问题也随之而来：罐头坚硬，猴子打不开，反而被铁皮弄得焦躁不安。
猴群很快失去耐心，几只猴子冲进队伍，随从顿时乱作一团。有人回忆说，猴子甚至钻到轿子附近，弄得轿夫满头大汗。护卫人员不能轻易开枪，只能把蒋介石夫妇围在中间，设法驱赶。
混乱之中，一只猴子扯掉了蒋介石的帽子。他的光头暴露在众人眼前，原本吵闹的猴群却突然安静下来。随后，带头的猴子朝着他的方向伏身，猴群转身离去。
“它们把委员长当成和尚了。”有人这样打趣。
这句玩笑，或许正是传说不断添枝加叶的起点。峨眉山的猴子常到寺院附近寻找食物，僧人到了冬季也会接济它们。时间一长，猴子见到僧人便作揖讨食，形成了固定反应。蒋介石头发稀少，突然被猴子认错，并非完全没有可能。
离开猴群后，蒋介石来到寺院拜访方丈。按照流传的说法，他谈起刚才的遭遇，方丈只回答：“一切自有因缘。”蒋介石没有听懂，又请方丈为自己解签。
方丈接过签文，沉默了很久，才缓缓说：“朝不保夕。”
蒋介石追问：“可有破解之法？”
方丈没有正面回答，只说：“签说的是势，不是今日。”
这几句对话未见于可靠的同时代记录，更像是后人根据历史结局整理出的故事。但放在1936年的局势中，“朝不保夕”并非全无现实意味。日本侵略步步深入，华北危机加重，国民政府内部也存在严重的派系矛盾。蒋介石一面坚持围剿共产党，一面还要应付地方军阀与各方压力，权力并不像表面那样稳固。
同年12月12日，张学良、杨虎城发动西安事变，扣留蒋介石，要求停止内战、一致抗日。蒋介石最终接受改组军事部署、推动抗日合作等条件，西安事变和平解决。对他而言，这次兵谏无疑是一次严重的政治震动，也让“权力是否牢靠”变成了摆在面前的现实问题。
抗日战争爆发后，国民政府承受了巨大军事压力。1937年淞沪会战失利，南京失守，蒋介石率政府机构向西南转移，四川遂成为战时大后方。峨眉山也因此再次与他的生活发生联系。
抗战胜利后，蒋介石与中国共产党签署“双十协定”，但双方的政治分歧并没有消失。1946年全面内战爆发，国民党军队起初占据装备和兵力优势，却在战争进程中逐渐暴露出指挥失误、财政崩溃和民心流失等问题。
三年多的战争，使局面急转直下。辽沈、淮海、平津三大战役之后，国民党军队主力受到重创。1949年，人民解放军渡过长江，南京等地相继解放，蒋介石于当年12月前后离开大陆前往台湾。
至于那支签，究竟是方丈真的说过，还是后人借结局附会，已经很难考证。可以确定的是，蒋介石在大陆的政治生涯确实以失败告终。1975年4月5日，他在台北病逝，终年87岁。四个字留在峨眉山的传闻里，而他一生的起落，则被大量档案、战报与历史事件记录下来。