1941年，云南昆明，国民党军第七十一军军部，一场因军装引发的争执，差点演变成军法处置。陈明仁面对蒋介石的责问，扯下领章摔在地上，大声说道：“我不要这个官了！”这不是一时冲动，而是他多年军旅生涯中，性格、功劳与现实矛盾的一次集中爆发。
陈明仁是湖南醴陵人，1924年赴广州投考陆军讲武学校。学校当时已经停止招生，程潜、李明灏见他成绩出众，便设法将他的籍贯改作浏阳，帮助他进入学校。同年秋，讲武学校并入黄埔军校，他由此成为黄埔军校第一期学员。
1925年东征期间，陈明仁在惠州作战中表现突出。团长刘尧宸阵亡后，他接过攻城任务，扛起军旗冲上城墙。蒋介石在远处用望远镜观察战况，询问冲在最前面的人是谁。得知是陈明仁后，他当众称赞“向陈明仁看齐”，陈明仁也因此迅速受到提拔。
但能打仗，不等于事事顺从。陈明仁有一股硬脾气，对上级的命令并非一概接受。蒋介石曾有意撮合他与廖仲恺家族联姻，陈明仁却念及结发妻子谢芳茹，明确拒绝。他说，不能因为前程就抛弃糟糠之妻。这件事让蒋介石看到了他的倔强，也看到了他的底线。
真正激烈的冲突，发生在云南。陈明仁负责部队整训和工事修筑，官兵所穿军装质量很差，不少衣服穿过几次便破损。蒋介石视察昆明时，看到士兵衣着破旧，认为有损军容，回去后便决定调走陈明仁，改任第七十一军副军长。
名义上是调动，实际上相当于降职。陈明仁对此并不服气，再次见到蒋介石时，直接追问缘由。蒋介石回答：“你这个师长没有当好。”陈明仁反问：“作战、训练、校阅，我哪一项没有做好？军装是上面发下来的，衣服破了，怎么能全算在部队头上？”
蒋介石连声否认，陈明仁却坚持账目可查。双方越说火气越大，蒋介石命宪兵将他押下去。陈明仁怒不可遏，吼道：“我犯了什么罪？就是杀头，我也不服！”说罢，他扯下领章，重重扔在地上。旁人一时不敢劝，直到云南省政府主席龙云出面，场面才缓和下来。
这件事传开后，陈明仁得了一个“傲上将军”的称呼。这个称呼并不完全是贬义。军中有人认为他不善逢迎，却也承认他敢担责任、敢讲实话。遗憾的是，在派系复杂的国民党军队中，功劳可以带来升迁，直率却常常招来猜忌。
1946年4月，陈明仁率第七十一军进攻四平，与林彪指挥的部队展开激战。经过一个月鏖战，四平最终被国民党军占领。1947年夏，东北民主联军再次进攻四平，陈明仁奉命固守，战事持续多日，守军付出惨重代价后保住了阵地。
四平之战使陈明仁声名大振，也让他与蒋介石之间的关系出现新的变化。蒋介石需要他的战功，却不愿容忍他的锋芒。后来，陈明仁因地方关系和军政纠纷被撤职，调往南京担任闲职。那段日子里，他脱下军装，带孩子游览南京名胜，常常借酒排遣，心中对蒋介石的不满越来越深。
1948年，蒋介石重新启用陈明仁，白崇禧也邀请他回湖南任职。此时国民党军在湖南的处境已经十分艰难，长沙一旦开战，百姓将再次遭受兵燹。白崇禧曾要求炸毁长沙的重要设施，陈明仁却不愿执行。他对来访的李明灏表示：“湖南经不起再打了，我不能做毁掉家乡的罪人。”
这句话，成为他人生方向转折的关键。陈明明白，自己过去曾在四平与人民解放军交战，无法抹去那段经历，但战争的责任不应继续由湖南百姓承担。经过谈判，他与程潜等人选择起义。1949年8月4日，陈明仁、程潜等湖南军政人员联名发表通电，宣布脱离国民党政府，接受人民政府领导。
起义后，毛泽东接见陈明仁，没有追问旧日战场上的胜负，只谈今后的安排。陈明仁表示，希望继续在军事上为国家做事。毛泽东说：“林彪打仗不如你哟，就让你担任人民解放军第二十一兵团司令员吧。”陈明仁回答：“我无条件服从组织安排。”
毛泽东又说：“解放军有饭吃，你就有饭吃；军队有衣穿，你就有衣穿。”这番话既是安抚，也是对陈明仁一生功过的重新定位。1955年，陈明仁以党外人士身份被授予中国人民解放军上将军衔，并获一级解放勋章。曾经被扔在地上的领章，后来换成了人民军队授予的将星。