红二十五军出发长征的时候，队伍里大多是半大孩子，很多战士年纪只有十二三岁，平均年龄不到十八岁，外人都叫它娃娃军。出发时一共两千九百八十多人，长期和上级失去联系，单独一路向北走，没有主力接应。徐海东晚年提起这段路，说这支队伍能走到陕北，有一点办法，正式战报里很少写进去。
常规打法是遇到追兵就摆开阵地硬打，打完再继续行军。红二十五军没有这么打。他们的办法，是不跟敌人长时间纠缠，一边走一边找地方落脚建小块根据地，打一仗、歇一阵，就地补充粮食、兵员，休整好了再继续转移。走到鄂豫陕边界的时候，省委决定留下来开辟根据地，发动当地群众，分田地、建区乡政权。当地不少年轻人报名参军，伤员也能安置在老乡家里养伤，不用拖着伤病员长途赶路。别的长征队伍大多是一路不停转移，这支队伍走走停停，有地方落脚休整，娃娃兵才有喘息的机会。
行军路上还有一个特点，专门挑小路、山坳走，避开大路，尽量躲开敌军主力。一旦被追上，不被动防守，专打敌人薄弱的侧翼和后方。独树镇、庾家河两场恶仗，都是被敌人突然咬住，拼尽全力突围，打完之后立刻撤离，不恋战。战士年纪小，耐力有限，徐海东和吴焕先定下规矩，不安排连续无休止的强行军，能就地筹粮就筹粮，能找老百姓买草鞋、棉布就想办法置办，尽量不让战士饿着冻着赶路。
很多人只记住他们敢打硬仗，却忽略了，这支队伍一直在主动创造后方。别的部队走到哪里都是无后方作战，红二十五军在行军途中把根据地建起来，伤员、新兵、物资都有地方安放。战报一般记录歼敌数字、战斗经过，不会详细写怎么就地扎根、就地补给。这个策略风险同样很大，停留建立根据地，更容易引来敌军合围，庾家河一战，程子华重伤，徐海东头部负伤，差点付出全军覆没的代价。
后来局势变化，得知中央红军正在北上，他们放弃鄂豫陕根据地，继续向西挺进，主动牵制西兰公路上的敌军，减轻中央红军的压力。1935年9月，红二十五军率先抵达陕北永坪镇，也是长征里面唯一一支到达时人数比出发时更多的队伍。
有人说，这支娃娃军靠的只是不怕死。可对照一路的经历来看，单纯靠牺牲撑不到终点。到底是顽强的战斗意志更关键，还是灵活的落脚休整策略起到更大作用，到现在也有不一样的看法。