曾国藩年少读书，算不上天资聪颖。乡间至今还流传着那个小故事，夜里他在家背书，一篇短文翻来覆去读几十遍，还是没能背熟。房梁上藏着个小偷，蹲在上面等他熄灯睡觉，好进屋行窃。左等右等，曾国藩一遍又一遍反复诵读，小偷听得不耐烦，直接跳下来，当着他的面流利背完整篇文章，丢下一句这么笨还读什么书，扬长而去。

这件事后来常常被曾国藩自己提起，他清楚，自己没有过目不忘的本事，比起身边那些一点就通的同窗，他的底子平庸得多。

二十多岁赴京城赶考，几番折腾才考中进士。刚入翰林院的时候，曾国藩心气很高，一心想做出一番事业。那时候的他，性子急躁，眼里揉不得半点沙子，看不惯官场里敷衍推诿的风气，也容不下身边人一点小毛病。和同僚相处，说话直来直去，经常当众指出别人的过失，得罪了不少人。家里来信，亲友之间些许矛盾，他也要争个是非对错，常常吵得大家心里不痛快。

一次在朝堂议事，他言辞激烈批评时政，言辞太过尖锐，惹得皇帝不快，不少官员也暗地里记恨他。回到住处，他闷坐许久，才慢慢意识到，一腔抱负是真的，可满身棱角，只会处处碰壁。那段日子，他开始静下心反思，慢慢悟出第一条天规：久利之事勿为，众争之地勿往。

那时候京城不少官员都盯着肥差，争着去管钱粮漕运，人人都觉得里面有利可图。身边好友劝他也去活动，抓住机会捞取资历。曾国藩仔细权衡，越是所有人一窝蜂争抢的好处，背后藏的陷阱越多，大家都挤破头想去的地方，是非纷争必然扎堆。

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他没有跟风钻营，安心待在翰林院读书修己，沉下心打磨学问，避开那些众人争抢的漩涡。不是放弃上进，而是不跟着众人的欲望盲目奔走。

日子一天天过去，太平天国的战火席卷南方，朝廷紧急下诏，让曾国藩回湖南老家办团练。接到命令的时候，他正在家中为母守孝。彼时湖南地方秩序混乱，官兵涣散，土匪横行，各方势力盘根错节。

初办团练，他行事强硬，但凡地方恶霸、游兵散勇，抓到就严加惩处，民间送他外号曾剃头。手段狠厉，也招来无数怨恨，当地官员处处给他使绊子，不给粮草，不配合调度，甚至纵容兵勇和团练械斗。