2026年10月20日，据Military Watch Magazine、The War Zone（TWZ）、Breaking Defense、央广军事、美国政府问责局（GAO）2026年6月报告，美国空军主管计划与项目的副参谋长戴维·塔博尔中将在五角大楼对记者说了一句话：购买全新制造的F-16，“不是紧急优先事项”，最终决定至少还要再等一年。
这话的背景是，空军正在认真评估要不要时隔二十多年重新采购F-16，洛克希德·马丁甚至已经向空军推销了一个增强版本，暂定编号F-16G。但塔博尔把节奏压了下来：不急，先看清楚再说。
不急的原因，可以拆成两条线来理解。
第一条线：F-16确实老了，而且老得很快。 美国空军目前拥有826架F-16，平均机龄约34年，最新的一批也是2005年交付的。到2030年代，这批飞机将集中进入退役窗口。塔博尔自己承认，空军需要为“2030年代老旧飞机的退役”做好准备。空军设定了到2035年拥有1,509架“战斗编码”战斗机的目标，而2026财年初这个数字只有1,168架。缺口是实打实的，F-16机队的老化是这个缺口里最大的一块。
第二条线，也是更关键的一条：F-35没能按计划接住F-16的班。 F-35A在设计之初就被期望成为F-16的“一对一替代品”，但十年过去了，这个期望没有兑现。根据美国政府问责局（GAO）2026年6月发布的报告，F-35机队的任务能力率（至少能执行一项任务的时间占比）从2021财年的67% 跌到了2025财年的44%；全任务能力率（能执行所有指定任务）更是从38% 跌到25%。
换句话说，每四架F-35里，只有一架能完整执行所有任务。Military Watch Magazine的报道点得很直白：F-35虽然比F-16晚了几十年，但可用率反而低了几十个百分点，运营和维护成本“被认为过高”，无法充当F-16的直接替代品，这已经“严重削减了飞行员训练水平”。在对伊朗的作战中，空军更多依赖的是F-16而不是F-35，部分原因是F-35的升级一再延迟，甚至缺乏空对地导弹能力，限制了它在压制敌方防空中的可用性。
把两条线放在一起，空军面对的是一个典型的“青黄不接”局面：老F-16在退役倒计时，新F-35在妥善率和成本上卡住了。塔博尔把买新F-16称为“可能更省事的选项”，但他同时强调空军在评估“能力光谱”，而不是押注某一种飞机或某一种采购策略。他警告说，空军不想等到“替换变得紧急”的那一天，才发现合适方案还没选好。
还有一个不能忽略的变量：钱。空军2027财年预算中包含了24架F-15EX和24架F-35，但指望通过预算调节法案再追加14架F-35，而那笔调节资金本身已经存疑。塔博尔说得 blunt：“没有钱，我们做不成这件事”。与此同时，协作战斗飞机（CCA）——至少500架无人僚机——被纳入远期规划，塔博尔承认未来CCA可能减少有人战斗机的需求数量，但“当前这一代”还没有改变兵力结构计算的基本假设。
空军不是不想买新F-16，而是既要等F-35给出一个能接受的答案，也要等预算和产能给出一个能兑现的承诺。老F-16等不起，F-35接不住，空军站在中间，选择“再等一年”本身，就已经说明了问题的难度。