作为北部边防的代称，“九边”可谓是大明朝的专属词汇。很多史料将其解释为明廷在“东至辽海、西尽酒泉”的边疆上，分置的九个军事边镇。这种观点是不是事实，又分别是哪些军镇呢？
九边的官方解释，出自嘉靖朝兵部职方清吏司主事魏焕主持编撰的《皇明九边考》，“初设辽东、宣府、大同、延绥（榆林）四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇 … 又以山西镇巡统驭偏头三关，陜西镇巡统驭固原，亦称二镇，遂为九边”。
虽然确为九个军镇，但这只是截至嘉靖二十年这个时间点的情况。下面按照各镇设置的时间顺序来概要介绍下各军镇（官兵数为嘉靖二十年前后，兵部勘核后各镇的实在兵员数）。
辽东镇，洪武七年开设，官兵8.74万，防区辽东都司，总兵官佩征虏前将军印，驻地辽阳。由于地处塞外，明廷并未在辽东设置州府县等衙署（辽东隶属山东布政司），全由驻防卫所管理。正统元年设“巡抚辽东地方赞理军务”，即辽东巡抚。
注：明朝巡抚最初均为临时性派遣，为方便行事全由御史（明朝只有御史和阁臣可以跨部门参与政务）担当或加督察院右佥都御史职。
辽事起后，因辽东经略和辽东巡抚互不统属，为理清他们对辽东镇明军的统辖，明廷将辽东镇一分为二。辽河以西，由河西总兵统辖并听巡抚节制；河东总兵则率领辽河以东的驻军跟随经略征剿女真。
不过这种分割，很快就因河东的沦陷而被迫取消。总兵驻地不仅也被迫暂移河西（初为广宁，后为宁远），直至明亡也未能回归原址。
甘肃镇，洪武二十五年开设，官兵8.95万，防区陕西行都司，总兵官佩平羌将军印，驻地甘州，正统元年设甘肃巡抚。至明亡，其辖区和内部架构均无大的变化。
宁夏镇，洪武三十五年（建文四年）开设，官兵7.02万，防区为今宁夏自治区中北部，总兵官佩征西将军印，驻地宁夏城。虽正统元年就派遣右佥都御史（郭智）镇抚并参赞军务，但至天顺二年才正式称“巡抚”。
大同镇，永乐十二年开设，官兵5.99万，防区山西行都司部分区域（主要是大同府及周边卫所），总兵官佩征西前将军印，驻地大同府。正统元年设宣府大同巡抚管辖，成化十年正式专设大同巡抚。
宣府镇，洪熙元年开设，官兵5.80万，防区宣府地区卫所，总兵官佩镇朔将军印，驻地宣府城。正统元年设宣府大同巡抚管辖，成化十四年开始专设宣府巡抚。
延绥镇（榆林镇），天顺二年开设，官兵5.80万，防区为今榆林市全境和延安北部，总兵官佩征虏副将军印，驻地初为绥德卫城，成化十年迁至榆林（所以也称榆林镇）。天顺二年同置延绥巡抚管辖。
山西镇，成化二十二年开设（之前只是临时的镇守都督），官兵2.47万，其防区主要为大同和延绥之间的缺口。总兵官无将军印，驻地初为代州，嘉靖二十年改驻宁武。由设置于正统十三年的山西巡抚管辖。
注：山西巡抚的职辖相对狭小（设置的主要目的是管辖山西民政和地方防务），管不了同在山西的大同镇，更管不了大同巡抚。有大的军事行动时，也常附属于宣大两镇行动（由宣大总督指挥）。
陕西（固原）镇，天顺元年开设，官兵6.21万，其防区为今宁夏、甘肃和陕西三省交界地，总兵官无将军印，驻地初为西安（会城）。由于陕西镇最初是作为二道防线而设立，所以很多人认为，嘉靖朝初总兵驻地移至固原后，才正式成为边防军镇，即固原镇。陕西镇从初设到移镇固原，一直都由陕西巡抚管辖。
把蓟州镇放在九镇最后，不是它建镇晚，只因它是个军镇“孵化器”。
相对于九边的其它军镇，蓟州镇有一个明显的不同。它没有实土屯田的卫所，官兵全部来源于“班军”（ 最初为河南山东的秋操班军）和募兵。由于这种临时性，所以其总兵官的初置时间不详，驻地也多变（最初总兵官也是临时性的）。
宣德十年后，蓟州镇总兵官才开始常设，无虎钮将军印，驻地在蓟州、永平、山海关一线机动，天顺朝开始趋于常驻三屯营。直至嘉靖二十七年，明廷才正式称镇并固定由顺天巡抚管辖。
注：“班军”为明朝卫所制下的一种轮班戍守制度，即各地卫所军户临时前往某地执行一定时间（一般以季度为单位）的操练（主要是至京师操练）、戍卫或修筑任务。
蓟州镇的这种临时性，还带来另一个严重问题，即战斗力变化快且大。
因为没有实土卫所作为基础，蓟州镇的兵员数量，就得看提供班军的卫所和军镇的情况了。他们富裕时，实在数就多；他们困难时，蓟州的兵册上就全是缺额。
由于没有屯田，蓟镇的粮饷也全靠朝廷拨给，一旦朝廷支出困难，蓟州镇就会立即缺饷，而且缺额会非常大（其它军镇的屯田多少都还能自给一些）。所以从万历朝后期开始，蓟州镇的军饷拖欠一直是九边最严重的。
这两者的合击，就能让蓟镇的整体战斗力在极短的时间内迅速垮掉。所以己巳之变时，原额7.86万人的蓟州镇才会那么的不堪一击，别说阻挡后金破边入寇，连迟滞半日都做不到。
嘉靖三十年的“庚戌之变”后，明廷从蓟州镇分出一部分兵力专司守卫皇陵。嘉靖三十八年，在此基础上正式设置“昌平镇”。防区除了明皇陵，还兼管居庸关至京师的道路。总兵官无将军印，驻地昌平城并由顺天巡抚管辖。
同样是嘉靖三十年，为加强京师外围防御，明廷在京师西南增设了“保定镇”。防区为沿太行山的紫荆关、倒马关、浮图峪、马水口、龙泉关、固关等隘口，防止蒙人由太行山东出攻击京师。总兵官无将军印，驻地保定并由保定巡抚管辖（驻地在真定府）。
嘉靖三十三年，因蓟辽总督驻地由蓟州迁往密云。蓟州镇就相当于被一分为二（在原来东西两协的基础上），总督和顺天巡抚各自直接统领一半。
万历朝，原蓟州镇西协正式升格为“密云镇”，防区为原西协下辖的四路，总兵官无将军印，驻地石匣城。名义上任仍顺天巡抚管辖，但实际由蓟辽总督号令（蓟辽总督虽可节制顺天巡抚，但朝廷出于掣肘也会默许巡抚“便宜行事”）。
崇祯十六年，因京畿兵力已极度匮乏，明廷又将密云镇合并回蓟州镇。
万历四十六年，为准备萨尔浒之战，明廷将山海关由蓟州镇析出并单独设镇。其辖区主要为原蓟州镇东协下辖的山海、石门、台头和燕河四路。总兵驻山海关城、无将军印并由顺天巡抚管辖。
万历四十七年，为应对辽东败局，明廷又分别在广宁和天津设镇。
广宁镇源自原辽东镇的河西总兵，设置的初始目的是防御蒙古和支援河东，归属辽东巡抚节制。但因明军在关外败得太快，天启二年因广宁的沦陷而覆灭。
天津镇的形制和登莱差不多，是个海防军镇（以水师为主）。其主要任务也和登莱差不多，为关外明军输送粮草物资。辖区为北直隶滨海一带，总兵官无将军印，驻地天津卫城并由保定巡抚节制。
天启二年，为牵制后金政权，明廷又增设一个特殊军镇 – 东江镇。
东江镇的特殊之一，其驻地“皮岛”在当时甚至不算明廷的地盘。也正是因为镇所孤悬海外，朝廷很多人认为日久必将裂土自立，所以一直有人要求东江移镇盖州或旅顺。特殊之二，是首任总兵官毛文龙一直不同意将东江置于督抚管辖体系中。
这两个矛盾点，让东江、朝廷和皇帝三方一直都互相猜忌。由此也导致了其后，增饷扯皮、核兵裁饷冲突、登陆（登州）示威以及双岛斩帅 …… 甚至毛文龙死后，东江镇也在这种猜忌以及朝廷的影响下内讧不断，直至崇祯十年被后金攻灭。
编者附：
除了以上这些，明廷在北边还设过井陉、永平、临洮、通州、柳沟等镇（存续时间不长，明廷官方也未正式称镇）。