恒星在科幻作品里常被当作"异星"的标志，但颜色几乎没人动过——白、红、蓝，基本就这三样。一项新研究给出的结论是：真实宇宙比想象更花哨，白矮星在特定条件下可以呈现出从亮粉到黄瓜绿的一系列颜色。
这项研究发表在上周的《RAS Techniques and Instruments》期刊上，第一作者是华威大学天体物理学家马克·霍兰兹（Mark Hollands）。研究的突破点不在观测到新的彩色恒星，而在建模方法。霍兰兹在谈到这一设想时说："想象你站在一颗行星上，抬头看见一颗绿色的恒星。"
传统上，恒星被当作黑体辐射来处理。黑体是数学上的理想化对象：完全不透明、不反射，在所有波长上发光。黑体实际上并不存在，但恒星足够接近这一模型，因此对多数用途都够用。在黑体辐射框架下，光的颜色只随温度变化，温度升高就从红到白再到蓝——把灶台上的火力调大调小，就能直观理解这个过程。
黑体模型之所以适用于恒星，是因为恒星的光球层通常密度不够高，不会给光谱引入有意义的变量。但主序星走到生命尽头时情况会变：核心停止聚变氢，失去向外的压力支撑后坍缩，最终留下密度高得多的白矮星。在这之前，恒星会先膨胀成红巨星，开始吞噬内侧行星。约五十亿年后，太阳会吞掉水星和金星，地球是否被吞则不确定，之后它将以白矮星的形式稳定下来。
此时这颗高密度恒星已经吞下了各种较重元素。按照华威团队模型的计算，这些元素会与恒星中的氦发生相互作用，吸收掉恒星发出的一些特定波长，使黑体模型无法准确判断它实际看起来是什么颜色。
研究给出的例子是WD J1330+6435，距地球约280光年，最早编入星表是在2021年。从它的谱线可以看出，这是一颗大气中吸积了锂、钠、钾和钙的白矮星，来源是它吞掉了附近的行星——或者，如果条件不允许形成完整行星，则是碎片盘。如果把它的全光谱光减去被这些元素吸收的波长，从系统内部看会是什么样？研究者的答案是：一种淡而明亮的绿色。
他们还找到了别的"怪星"。WD J1011+2845因为表面附近碳含量丰富，看上去会是鲑鱼粉色。
但总体而言，研究者发现大多数白矮星就是白的。在样本中，每30颗里有29颗没有表现出异常颜色。这或许是件好事——点缀色用得克制才最有效。
那么太阳在最后的日子里，会不会贪婪地吞下水星的铁和镍、金星的硅和铝，向太阳系外侧的幸存者放出一种明亮而诡异的色调，宣告自己的死亡？这完全有可能。