美国国家航空航天局（NASA）和美国国家冰雪数据中心（NSIDC）最新数据显示，南极海冰在2026年冬季达到的年度最大覆盖范围位列卫星观测以来第三低水平，显示这片冰封大陆周边海冰近年来经历了显著而戏剧性的转变。
根据监测结果，南极海冰于2026年9月14日前后达到年度最大范围，总覆盖面积约为1759万平方公里。该数据使2026年成为自20世纪70年代末卫星开始追踪海冰以来，冬季海冰峰值第三低的年份。
科学家指出，南极与北极在地理结构上存在明显差异。北极是被陆地包围的海洋，而南极则是一块被海洋环绕的巨大大陆。这种地理特征使南极海冰能够在冬季向外扩展至更广阔区域。然而，当海冰延伸到距离大陆更远、温度更高的海域时，也更容易在夏季到来后发生融化。通常情况下，南极海冰会在南半球冬季结束前后的9月达到最大范围，并在次年2月左右缩减至年度最低水平。
长期以来，南极海冰的发展趋势似乎与北极截然相反。1979年至2014年期间，南极海冰总面积平均每十年增长约1%。不过，研究人员指出，由于南极海冰覆盖范围本身具有较大的年际波动性，目前尚无法确定这一增长是否代表真正稳定的长期趋势。
在2012年至2014年间，南极冬季海冰面积连续三年刷新历史纪录，增长趋势尤为明显。而与此同时，北极海冰却正在经历显著萎缩，这使南北极呈现出鲜明的对比。
然而，这一局面在2014年后发生了急剧变化。南极海冰扩张趋势在2015年停止，到了2016年开始出现明显下降。尽管此后部分年份海冰面积曾短暂恢复，但总体而言，海冰覆盖范围一直维持在低于常年平均水平的状态。
最极端的情况出现在2023年。当年南极同时创下卫星记录中的最低夏季海冰范围和最低冬季海冰峰值纪录。研究人员目前仍在持续追踪这些变化，以判断这种持续下降究竟代表南极海冰进入了新的长期状态，还是仍然属于自然统计波动范围之内。
为了监测南极海冰变化，科学家主要依靠搭载被动微波传感器的卫星开展观测。这类设备能够探测地表自然释放的微波能量。由于冻结海冰释放的微波能量高于开放海水，研究人员可以据此区分海冰与海洋，并计算海冰覆盖面积。
这项技术的重要优势在于不受云层影响。与传统光学影像不同，微波观测能够穿透云层，即使在南极恶劣天气条件下，也能持续稳定地监测海冰变化情况。
目前的连续卫星观测记录始于1978年底，当时NASA的Nimbus-7卫星开始提供相关测量数据。随后，美国国防气象卫星计划（DMSP）卫星于1987年接棒开展观测，NASA的Aqua卫星则在2002年至2011年间提供了重要数据支持。
为了保证长期观测序列的连续性，研究人员自2025年起开始纳入日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）GCOM-W卫星的数据，从而持续记录南极海冰的演变过程，并为评估未来气候变化趋势提供关键依据。