提起英国皇家海军护卫舰，很多人第一反应是新锐的26型、31型护卫舰。但在过去三十多年里，撑起皇家海军反潜大梁、多次奔赴全球热点海域的中坚，却是23型护卫舰，又名“公爵”级护卫舰。它诞生于冷战末期，最初定位是专职反潜舰，随着时代变迁不断升级改造，从一款专门猎杀苏联潜艇的舰艇，演变成兼顾防空、反舰的多用途远洋护卫舰，堪称英国海军的常青树。
23型护卫舰的研发计划起源于上世纪80年代。当时冷战对峙依旧激烈，苏联核潜艇不断向北大西洋渗透，对北约海上交通线形成巨大威胁。英国海军急需一款新型舰艇，在北大西洋广阔海域执行反潜警戒任务，保护远洋船队和航母编队水下安全。最初设计方案甚至不打算配备反舰导弹，核心目标就是反潜。但随着马岛战争爆发，实战暴露出英军舰艇防空能力薄弱的致命缺陷，设计方案紧急修改，增加防空、反舰武器，从纯反潜舰转型为多用途护卫舰。首舰“诺福克”号1987年下水，1990年服役，一共建造16艘，是皇家海军在90年代至21世纪初数量最多的主力护卫舰。
基础参数上，23型护卫舰全长133米，舷宽16.1米，满载排水量4900吨。动力系统采用独特的柴电燃联合动力，低速航行时使用电机驱动，运行噪音极低，非常适合反潜作战；高速机动时启动燃气轮机冲刺，最大航速28节。15节经济航速之下，续航里程可达7800海里，能够横跨大西洋执行长时间部署。舰员编制约185人，自动化水平在当年属于第一梯队。
反潜作战，是23型护卫舰的看家本领。为了降低自身噪音，舰艇在螺旋桨、主机位置大量采用减震降噪设计。舰艇搭载2050型舰壳主被动声呐，还有2031Z远程拖曳线列阵声呐，拖曳声呐可以远离舰体自身噪音干扰，能在上百海里之外捕捉潜艇微弱声信号。武器方面，配备双联装324毫米鱼雷发射管，发射“黄貂鱼”轻型反潜鱼雷。舰尾拥有大型机库和飞行甲板，可以搭载一架“梅林”或者“山猫”反潜直升机，直升机携带声呐浮标与鱼雷，构建远距离搜潜、攻潜体系。整套反潜组合，让23型成为当年北大西洋顶尖的反潜舰艇。
马岛战争的教训，让23型补齐了防空短板。舰上配备32单元“海狼”垂直发射防空导弹，这款导弹反应速度快，擅长拦截低空掠海飞行的反舰导弹，负责舰艇自身的近程防空自卫。不过海狼射程有限，不具备远程区域防空能力，只能自保，无法为舰队撑起大范围防空保护伞。反舰火力方面，舰体中部安装两座四联装“鱼叉”反舰导弹，可对远距离水面舰艇实施打击。舰首配备一门114毫米MK8型舰炮，用于对海射击和对岸火力支援。后期升级中，部分舰艇加装“密集阵”近防系统，完善末端防御。
23型护卫舰同样考虑了舰艇隐身。上层建筑采用倾斜设计，简化外露天线，减少雷达反射信号，同时采取红外抑制措施，降低红外特征。模块化建造的设计思路，方便后期升级改装。冷战结束之后，苏联潜艇威胁大幅减弱，23型护卫舰的任务随之转变，不再局限北大西洋反潜，开始承担全球护航、反海盗、海外巡逻、维和任务。
当然23型也存在明显短板。它没有大型相控阵雷达，缺乏远程区域防空能力，不能充当舰队防空核心。服役年限久，舰体老化，维护成本持续走高。随着英国新一代26型护卫舰陆续开工，23型正在逐步退役，部分舰艇还出售给其他国家，继续发挥余热。
服役三十余年，23型护卫舰跟随皇家海军走遍全球，参与多国联合军演、印度洋反海盗行动，多次执行远洋部署。从冷战猎杀核潜艇的专业猎手，到全球化任务的多面手，23型见证了皇家海军从冷战到后冷战时代的战略转型。
综合来看，23型“公爵”级护卫舰，是英国皇家海军非常成功的一款经典舰艇。它虽然没有盾舰那样耀眼的远程防空能力，但是均衡可靠、反潜能力突出，凭借出色的远洋适航性，长期作为英国海军的主力，在世界护卫舰发展史上留下了属于英国的印记。