1916年6月6日，河南项城籍的袁世凯在北京去世，终年56岁。关于他的死因，民间长期流传着“补品吃多了，活活撑死”的说法，甚至还有一天吃10顿饭、靠人乳进补、走路摇晃如鸭子的细节。
说得热闹，却未必可靠。
袁世凯一生确实重视饮食，也有讲究补养的习惯，但现存史料并不能证明他是因为暴饮暴食直接丧命。把复杂的病情归结为“吃补品撑死”，更像是后人根据他的晚年形象加工出的通俗故事。
真正改变袁世凯命运的起点，并不在饭桌，而在朝鲜。
1882年，朝鲜发生壬午兵变，清政府派兵干预。袁世凯随军前往，此后长期留在朝鲜处理军务与外交事务。1885年中法战争结束后，他再次得到李鸿章重用，逐渐成为清政府在朝鲜的重要代表。
那时的袁世凯还不到三十岁，却已经表现出极强的办事能力。他熟悉军务，善于交涉，对局势反应很快。到后来，朝鲜内政外交中许多事务都绕不开他。有人形容他在朝鲜权势极重，甚至称其为“太上皇”，虽然说法带有夸张成分，却能看出他的实际影响力。
权力一旦集中到一个人手中，生活方式往往也会随之改变。
袁世凯在朝鲜拥有较好的物质条件，身边有妻妾、仆役和医药资源，饮食自然比普通人丰厚。高丽参、鹿茸以及各种滋补药材，在当时上层社会并不罕见。至于他每天吃10顿饭、长期饮用人乳等传闻，缺少足够可信的原始材料，不能当作确定事实反复传播。
有意思的是，传闻之所以流传甚广，与袁世凯后来日益肥胖的外貌有关。照片中的他身形宽大，面部圆润，行动也显得迟缓。民间便顺势编出一句话：“吃补品把身体吃坏了。”
但外貌只能说明体态，不能直接证明病因。
1894年甲午战争爆发，清军在朝鲜战场失利，袁世凯离开朝鲜。回国后，他先后掌握新建陆军，并凭借北洋军事集团不断扩大政治影响。清朝覆亡前后，他已经不只是一个地方大员，而是能够左右政局的关键人物。
1911年武昌起义后，清廷重新启用袁世凯。经过南北谈判，宣统帝于1912年2月退位，袁世凯于3月10日在北京宣誓就任中华民国临时大总统。这个位置来之不易，也让他的权力欲进一步膨胀。
有人曾劝他：“局势未稳，还是少操劳些。”
袁世凯回答：“大局如此，岂能因病误事？”
这类对话未必有完整文字记录，却符合当时的政治处境。袁世凯习惯把身体当作权力工具，只要还能处理政务，就不愿真正停下来休养。
1915年12月12日，他接受帝制，并宣布改国号为中华帝国。此举迅速引发反对，护国战争随即展开。云南、贵州等地先后反袁，原本支持他的部分北洋将领也开始观望。1916年3月22日，袁世凯被迫宣布取消帝制，但政治信誉已经彻底崩塌。
身体问题也在这段时期集中暴露。
关于袁世凯晚年的医疗记录，材料并不完整。可以确定的是，他长期患病，出现水肿、呼吸困难、精神状态不佳等症状，病情在帝制失败后明显恶化。医生曾采取当时常见的灌肠等办法救治，但医疗条件有限，效果十分有限。
现代医学研究多认为，袁世凯的死亡与慢性肾脏疾病及尿毒症有关，也可能伴随心血管等问题。所谓“暴饮暴食导致肠胃彻底罢工”，并不是严谨结论。进补或许加重了身体负担，却不能替代医学诊断。
1916年6月初，袁世凯病情急转直下。6月6日，他在北京去世。称帝只维持了短短数月，留下的却是北洋政局重新分裂、地方势力各自坐大的局面。
所以，“袁世凯是被撑死的”更接近一句民间讥讽，而不是准确的历史判断。真正压垮他的，是长期积累的疾病、沉重的政治压力，以及帝制失败后的身心崩溃。补品只是传闻中的一层外衣，历史事实远比这句话复杂。