提到美军的战略侦察力量，很多人第一时间想到 U‑2、SR‑71，但是还有一款看起来平平无奇、常年在各大热点海域外围徘徊的大型飞机，才是和平时期美军获取对手电磁情报最核心的装备，它就是 RC‑135 系列战略电子侦察机。这款飞机由成熟的 C‑135 平台改装而来，从上世纪六十年代一路服役至今，历经半个多世纪不断升级，直到今天依旧是美军情报侦察体系当中不可缺少的一环，频频出现在亚太、波罗的海等敏感区域执行抵近侦察任务。
RC‑135 项目起源于冷战时期。冷战对抗阶段，双方大量部署远程雷达、地空导弹以及各类通信指挥系统，仅仅依靠光学拍照侦察，已经很难拿到雷达频率、无线电通讯这类看不见的电磁情报，而这些电磁数据恰恰是战时电子干扰、防空压制最关键的基础。于是美军选择成熟的 C‑135 军用平台进行改装，也就是大家熟悉的波音 707 同家族平台，这款平台可靠性强、航程远，有足够的空间加装大量天线、信号接收设备以及情报操作人员工位，RC‑135 就此诞生，1964 年正式列装美军。
很多人会把 RC‑135 看作一款单一型号侦察机，实际上它是一个庞大的家族，不同子型号各司其职，承担完全不一样的侦察任务，其中大家在新闻当中最常看到的就是 RC‑135V/W“铆钉接头”与 RC‑135S“眼镜蛇球”。RC‑135V/W 主打全频谱电子信号侦察，专门捕捉各类雷达、无线电通话、指挥链路信号；而 RC‑135S 也被大家称作“导弹监视机”，机身带有大型光学红外窗口，核心任务就是监控弹道导弹试射，捕捉导弹尾焰、测算飞行轨迹、弹头再入参数，收集导弹制导相关电磁信号，是美军用来监视他国导弹试验的主力机型。
从外观来看，RC‑135 没有炫酷的高速外形，也没有隐身设计，四发大型亚音速飞机，看起来就像一架普通的民航客机，可它的机身各处布满了各类刀状天线、整流罩，这些不起眼的天线，就是它完成情报收集的核心。机内并不是简单放置一套侦察相机，而是一座完整的空中情报工作站，飞机内部搭载数十名人员，包含飞行员、电子情报军官、信号分析师、设备维护人员，一边飞行一边实时收集、解析、定位各类电磁信号，再通过加密数据链，把情报实时传回后方指挥中心，实现边侦察边回传情报。
它的侦察能力十分强悍。在万米高空巡航时，机载高精度接收设备就可以捕捉数百公里之外的电台与雷达信号，不仅能够截获通话内容，还可以精准测出雷达的工作频率、信号特征，锁定雷达阵地位置。收集到的大量雷达参数会存入美军数据库，一旦爆发冲突，美军就可以利用这些数据针对性实施电子干扰、反辐射打击。而搭载红外光学设备的版本，可以远距离捕捉导弹发射时的尾焰，跟踪弹头飞行全过程，获取的试验数据直接用于完善美军的反导体系。依托空中加油，RC‑135 单次任务最长留空时间可达二十小时，能够长时间在目标区域外围保持巡逻监视，这也是它能够反复进行抵近侦察的关键。
多年以来，美军经常将 RC‑135 前沿部署在海外基地，从冲绳等基地起飞，前往东海、黄海、南海以及俄罗斯周边海域，贴着国际空域实施抵近侦察，这也是近些年大家经常在态势新闻当中看到它身影的原因。这种侦察方式极具迷惑性，它大多飞行在国际空域，却尽可能靠近他国海岸线，大量收集沿海雷达、部队通信的各类电磁信息。一旦对方为锁定这架侦察机开启雷达，雷达信号就会直接被 RC‑135 完整捕获，造成雷达参数泄密，这也是很多国家面对这类抵近侦察时处置难度极大的根本原因。
不少人会提出疑问，卫星技术已经这么成熟，为什么美军还要常年派出这种大型有人侦察机冒险执行抵近任务？侦察卫星有着固定轨道，重访周期长，很难灵活捕捉临时开启的雷达信号与临时通信，卫星也很难持续对一片区域长时间跟踪监听。RC‑135 可以随时起飞，自主规划航线，在热点区域长时间盘旋，灵活捕捉转瞬即逝的各类电磁信号，这种动态实时收集电磁情报的能力，是侦察卫星短时间内很难替代的。
这款服役半个多世纪的平台也并非没有短板。本身没有任何自卫能力，飞行速度慢，目标大，一旦进入交战空域，生存能力很差，所以它的侦察策略就是尽量在国际空域远距离搜集情报。随着各国远程探测、电子对抗能力不断提升，单纯依靠老旧机体进行抵近侦察的风险正在不断上升，美军也一直在持续升级 RC‑135 机队，更换全新发动机、新一代信号侦察套件，同时着手发展下一代远程侦察平台。
半个多世纪，从冷战对峙一直到今天的大国博弈，RC‑135 一直默默扮演着“空中窃听者”的角色。它没有轰轰烈烈的空战战绩，却在一场场看不见的电磁对抗当中持续搜集情报。现代战争，谁掌握了电磁频谱，谁就掌握战场主动权，而 RC‑135 这款老兵，正是这场电磁情报博弈当中最具代表性的装备。