在美国空军战略轰炸机梯队当中，除了长寿的 B‑52“同温层堡垒”与隐身的 B‑2“幽灵”，还有一款充满传奇色彩的可变后掠翼超音速轰炸机，它就是 B‑1B“枪骑兵”。这款轰炸机几经下马又重新复活，是当年美军专门用来撕开对手防空网打造的低空突防利器，见证了冷战后半段大国核对抗的紧张岁月。
很多人不知道，今天大家所熟悉的 B‑1B，并不是该项目最初的样子。早在 20 世纪 60 年代，美军原本规划的是 B‑1A，目标是高空高速突防，原型机甚至可以飞到 2.2 马赫。但随着远程防空导弹、新一代截击机快速发展，单纯依靠高空高速冲进敌方领空投放核弹的思路风险越来越大，再加上当时洲际导弹的快速发展，卡特政府直接叫停了 B‑1A 的量产，项目一度被打入冷宫，大量研发投入险些付诸东流。
直到里根上台，美国重新强化战略核威慑，才将这款轰炸机项目重新启动。研发团队彻底修改了设计思路，放弃追求极致的高空速度，转而主打低空高速突防，依靠地形掩护，贴着地表飞行，利用雷达盲区穿透防线，这就是后来的 B‑1B“枪骑兵”。新机加强了机身结构，重新设计进气道，机身做了大量隐身修型并涂上吸波材料，它的雷达反射面积大幅下降，仅为 B‑52 的百分之一，被雷达远距离捕捉的概率大大降低，生存能力相比传统轰炸机实现巨大跨越。
B‑1B 最标志性的就是可变后掠翼。机翼的后掠角度可以根据飞行状态进行调整。机翼完全展开时，升力大、阻力小，适合远程巡航，起降距离也更短；机翼向后大角度收拢之后，整机变得更加尖锐，飞行阻力大幅降低，适合高速冲刺。搭配四台 F101 加力涡扇发动机，高空最大飞行速度可达 1.25 马赫，还能够在距离地面仅数十米的高度，以接近 0.9 马赫的速度持续贴地飞行。机头搭载地形跟随雷达，能够自动扫描前方地形，战机可以跟着起伏的山地、峡谷自动调整飞行高度，就算是夜间或者恶劣天气，依旧可以完成超低空突防，这就是当年“枪骑兵”最核心的杀手锏。
作为重型洲际轰炸机，B‑1B 的火力承载能力在美军轰炸机队伍里堪称佼佼者。机身内部拥有三座大型内置旋转弹舱，内置最大载弹量可以达到 34 吨，机翼还预留有外挂点位，理论上还能够继续挂载大量弹药，整体弹药携带能力十分强悍。它既可以携带大量无制导航弹执行大规模轰炸任务，也能够搭载精确制导炸弹、远程隐身巡航导弹、反舰导弹等多种先进弹药，能够根据任务切换不同的打击方案。冷战时期，它的核心任务是携带核航弹执行纵深核打击；苏联解体之后，美军取消了 B‑1B 的核打击任务，该机彻底转型，专注于各类常规远程打击任务 。
让人觉得颇具戏剧性的是，这款耗费巨大心血打造出来的低空突防轰炸机，在后来所有实战行动当中，几乎都没有真正上演当初设想的贴地突防。海湾战争、阿富汗战争、伊拉克战争，B‑1B 大多在掌握制空权的环境下，于中高空投放弹药。在多次局部战争当中，B‑1B 投下的弹药占比极高，以并不算庞大的机队规模，承担了相当一部分对地打击任务，凭借超大载弹量长时间在战区上空待命，随时为地面部队提供火力支援，从一名核大战的“刺客”，慢慢变成了高强度冲突当中的“空中弹药卡车”。
当然，“枪骑兵”身上的麻烦也一直没有断过。复杂的可变后掠翼、发动机与航电系统维护成本居高不下，机队老化、故障频发，妥善率长期饱受诟病。随着新一代隐身轰炸机 B‑21“突袭者”项目稳步推进，美国空军已经计划逐步退役老旧的 B‑1B 机队，未来大量远程打击任务将会交给 B‑52 与全新的隐身轰炸机接手。
曾经，它是冷战背景下低空突防思路的巅峰之作，承载着当年美军穿透防空体系的战略构想。几十年风云流转，随着防空体系、隐身技术不断迭代，低空高速突防的思路慢慢不再是主流。一代“枪骑兵”也即将慢慢退出历史舞台，但是这款充满曲折研发故事的可变后掠翼轰炸机，依旧是航空史上一款不可忽略的经典机型。