提到放射治疗，很多人首先想到的是癌症。但科学家正在探索一种不同的用途：利用低剂量辐射缓解膝关节炎症，甚至有望减缓关节损伤的发展。一项长期随访研究发现，这种治疗不仅可能帮助患者减轻疼痛，还可能与更好的长期关节健康有关。
膝骨关节炎是一种常见的慢性关节疾病。随着病情发展，关节软骨逐渐受损，患者可能出现疼痛、僵硬、活动困难，严重时甚至需要接受膝关节置换手术。目前，常见治疗方式包括运动康复、体重管理、药物和关节注射等，但这些方法主要用于缓解症状，并不能可靠地阻止关节结构持续退化。
研究人员因此把目光投向了低剂量放射治疗。这种方法与癌症放疗有明显区别：癌症放疗通常使用较高剂量的辐射杀伤或控制肿瘤细胞，而这里使用的低剂量辐射，目标是调节关节内的炎症反应，从而减轻疼痛和改善活动能力。
研究团队分析了一项俄罗斯开展的随机试验，共涉及292名膝骨关节炎患者。参与者被分为两组，一组接受氨基葡萄糖和软骨素治疗，另一组在此基础上增加低剂量放射治疗。接受放疗的患者总共接受4.5戈瑞辐射剂量，分10次完成。
结果显示，两组患者最初都报告疼痛有所缓解，但放疗组的改善持续时间更长，身体活动能力和生活质量也表现出更持久的改善。核磁共振检查还发现，在随后的三年影像随访中，放疗组的关节结构变化总体优于单纯药物组，提示这种治疗可能不只是让膝盖暂时不痛，还可能影响关节损伤的发展过程。
研究人员随后查看了患者中位数约11.9年的健康记录。结果显示，放疗组获得膝关节炎相关残疾认定的风险显著较低。在病情属于2级的患者中，放疗组残疾比例为31%，而单纯药物组为61%；接受膝关节置换手术的比例分别为14%和36%。不过，这些结果尤其是分组分析仍需进一步验证，不能直接理解为放疗已经被证实能够阻止关节炎恶化。
为什么病情尚未严重的患者可能获益更多？研究人员推测，在关节已经出现明确损伤、但尚未发展到严重破坏的阶段，控制炎症或许更有机会改善长期结局。不过，这仍是一种有待后续研究验证的解释。
这项研究目前仍存在局限。试验来自单一医疗机构，参与者知道自己是否接受放疗，而且长期观察数据无法完全证明所有差异都是放疗造成的。研究也不足以排除多年后才可能出现的罕见副作用，因此还不能据此确认长期安全性。
研究结果在美国放射肿瘤学会年会上公布。下一步，科学家希望开展规模更大、涉及多个医疗中心的随机试验，并设置模拟放疗的对照组，以进一步确认低剂量放射治疗能否真正延缓膝关节炎进展。
这项研究带来的启示是，未来治疗膝关节炎，或许不应只关注如何减轻疼痛，还要寻找能够保护关节结构的方法。不过，低剂量放疗目前仍属于需要进一步验证的治疗方向，患者不应自行寻求放疗替代常规治疗，应由专业医生根据病情评估风险和获益。
参考资料：《Scientists Find an Unexpected Way To Fight Knee Arthritis》By American Society for Radiation Oncology