北周静帝大象三年，公元581年，农历二月十四日，年仅七岁的北周静帝下诏，让位给了相国杨坚。杨坚代周称帝，就是隋朝的开国皇帝隋文帝。从执掌北周朝政到登基称帝，杨坚只用了不到十个月。后世评论说，得国之易，无有如杨坚者。
杨坚能这么快完成改朝换代，除了自身才智，关陇集团的认可和支持才是关键。关陇集团这个概念是历史学家陈寅恪先生首先提出的，指的是从西魏、北周一直延续到隋唐的一批门阀世家，以北周奠基人宇文泰和他的亲信将领为核心，以北魏武川镇出身为主体，以血缘姻亲和门生故吏为纽带。北周和隋唐三朝皇室都出自这个集团。宇文泰执掌西魏时设立了八位柱国大将军和二十四位开府大将军，杨坚的父亲杨忠就是其中一位开府大将军，杨坚的岳父独孤信更是名列八柱国之一。
独孤信这个人很有意思，三朝元老已经难得，他做到了三朝国丈。一个女儿嫁给了宇文泰的庶长子，就是北周明帝；一个女儿嫁给了隋文帝；还有一个女儿嫁给了唐国公李昞，生了个儿子就是唐高祖李渊。杨坚出身关陇集团核心世家，所以隋朝取代北周被很多集团成员视作内部权力转移，波澜不惊就完成了。
为了断绝北周复辟的可能，杨坚杀光了宇文泰所有直系后代，只选了一个堂侄继承宇文家香火。但宇文泰第七子赵王宇文招的女儿千金公主早已远嫁突厥沙钵略可汗，躲过了屠刀。为了给父亲和家族报仇，千金公主力劝突厥对隋开战。杨坚称帝十个月后，沙钵略尽起本部十万骑兵南下，突破长城，接连击败隋军，劫掠陇西、陕北六郡后才撤兵。
更幸运的是，杨坚朝中还有一位文武双全的突厥通——奉车都尉长孙晟。长孙晟也出身关陇集团。当年千金公主远嫁突厥时，长孙晟是和亲副使，因为骑射高超深受沙钵略喜爱，一箭双雕说的就是他。他在突厥逗留一年多，暗中观察山川形势和各部实力。基于这些了解，长孙晟提出远交近攻、离强和弱的策略。在他的纵横捭阖之下，突厥汗国分崩离析，沙钵略众叛亲离，只得向隋求和。沙钵略死后，突厥分裂为东突厥和西突厥，东突厥启民可汗更是尊杨坚为圣人可汗，甘心做隋朝附庸。
解决了突厥，统一南方再次提上日程。杨坚先废除了依附于西魏、北周和隋朝的西梁政权。萧家结局不错，末代皇帝萧琮被封为莒国公，妹妹还嫁给了杨坚的次子晋王杨广。一年后，杨坚任命杨广为帅，起兵五十万，兵分八路攻陈。
此时陈后主陈叔宝还在忙着给陈朝第一名将萧摩诃戴绿帽子。萧摩诃得知内情后按兵不动，隋军长驱直入，直抵建康城下。最终建康城破，大将韩擒虎在皇宫一口枯井里找到了陈叔宝和他的两个宠妃。隋朝结束了自汉末以来延续四个世纪的魏晋南北朝乱世，中原复归一统。
灭陈战争中领衔统帅的杨广被加封为太尉，开始崭露头角。陈朝灭亡后，南方各地仍有叛乱，杨坚派杨广出镇扬州。杨广到扬州后礼贤下士，安抚百姓，表现得谨慎有度。再加上妻子萧氏出身南方名门兰陵萧氏，在江南声望极高。在杨广治理下，江南乱局逐渐平息，他也因此得到杨坚认可和朝野赞誉。
但杨广的野心绝不止于做一代贤王。恰在此时，长安的耳目传来消息：独孤皇后对太子杨勇很不满意。杨坚的这位结发妻子在朝廷地位极高，和杨坚并称为"二圣"。
偏偏太子杨勇就是个冷落原配、宠爱小妾的典型。杨勇的妻子元氏是北魏皇族后裔，可惜杨勇和她关系不好，十分宠爱小妾云氏，一连生了三个儿子。元氏婚后没多久就病死了，杨勇不仅不悲痛，还立即让云氏主管太子内宫。流言传到独孤皇后耳朵里，说是杨勇和宠妾合谋害死了正室。再看杨广，不仅和正妻萧氏感情甚笃，育有二子一女，而且不纳姬妾，完全符合独孤皇后的道德标准。每次杨广回京拜见母后，独孤皇后伤感元氏早逝、云氏得宠，杨广就陪着母亲长吁短叹。这番表演坚定了独孤皇后废杨勇、立杨广的想法。
杨坚听了妻子的意见，派越国公杨素去太子府了解情况。可杨坚不知道，杨素早就是晋王一党。杨素故意迟到激怒杨勇，再把杨勇愤怒之下的抱怨添油加醋回奏。最终杨坚下诏废杨勇为庶人，改立杨广为太子。
杨广成为太子两年后，独孤皇后病逝。她万没想到，自己刚去世，最喜爱的二儿子就开始对同父同母的嫡亲弟弟下手了。独孤皇后过世后，杨广和杨素一起诬陷四弟蜀王杨秀用巫蛊诅咒杨坚和幼弟汉王杨谅，杨秀被废为庶人，囚禁在内侍省。没有了独孤皇后的约束，杨坚开始扩大后宫，最得宠的是陈后主同父异母的妹妹宣华夫人。
仁寿四年，公元604年，杨坚病重，宣华夫人一直陪在身边。一天清晨，宣华夫人回寝宫换衣服，遭到杨广非礼。杨坚知道后气得大喊"独孤误我"，让女婿兵部尚书柳述去叫儿子来。柳述没多想，就让侍卫去传太子杨广。杨坚在病榻上听见，连忙拍着床沿大喊"杨勇"。柳述这才明白，赶紧去起草改立太子的诏书。然而消息泄露，杨素通知杨广，杨广立即带兵入宫，逮捕柳述，用东宫侍卫替换了杨坚身边的侍卫。不久后消息传出，杨坚驾崩。杨广在弑父夺位的争议声中继位，就是隋炀帝。
杨广继位后，先杀死大哥杨勇和杨勇所有儿子，再派人假传杨坚遗命召五弟汉王杨谅入朝。杨广的假诏书立刻被识破，杨谅起兵，但被杨素击败，最终兵败被俘，幽禁致死。
平定内部后，心中有雄图霸业的杨广立即征调民力开凿大运河，同时展开对外战争。登基第五年，他亲征吐谷浑，吐谷浑全境被纳入版图，拓地五千里。第二年，西起洛阳、北达幽州、南抵余杭、绵延两千七百多公里的大运河开凿完成。杨广开凿大运河也是出于军事需要，目标是东方的高句丽。当年高句丽入侵夺取了隋朝营州，杨坚派杨谅和高颎出征却遭惨败，高句丽虽主动称臣求和，但隋朝既没在战场上取胜，也没收复失地。杨广登基后一直打算征服高句丽，一雪前耻。
大业八年，公元612年，杨广从全国各地征集了一百一十三万大军，对外号称两百万，海陆并进直取高句丽。隋军以三十万陆军和二十万水军包围平壤，昼夜攻打不能取胜。僵持几个月后，隋军中了高句丽的诈降之计，又遭遇水攻，三十万陆军几乎全军覆没，只有数千人逃回。
杨广当然不能接受这样的惨败，可就在他想整军再战的时候，后方传来石破天惊的消息：负责留守后方总督粮草的礼部尚书杨玄感发动叛乱，占据黎阳，兵围洛阳。杨玄感是越国公杨素的儿子，杨素当初为杨广登基立下汗马功劳，但也因此遭到猜忌，最终病逝。杨玄感对杨广自然满怀怨恨，后来又听人说杨广有意处死杨素全族，心中不安，最终决定起兵。
听说杨玄感起兵，他的发小李密也募集了一支军队从长安赶到黎阳投奔。李密也出身关陇集团世家，曾祖父是西魏太师，身居八柱国之一，和杨广的姥爷独孤信是平级同僚。关于李密和杨玄感的结识，有个"牛角挂书"的故事——李密骑牛外出，把《汉书》挂在牛角上边走边读，恰好遇见宰相杨素。杨素主动和他攀谈，嘱咐儿子杨玄感多跟他交往。
李密到黎阳后，给杨玄感提出了上中下三策。上策是立刻发兵占领幽州，阻断杨广的回国之路。中策是进兵长安，夺取关陇集团的大本营。下策是就近夺取洛阳。杨玄感觉得上策太急、中策太慢，选了下策。大军困于洛阳坚城之下，进退两难。随着隋朝远征高句丽的大军回援，杨玄感兵败自杀，李密侥幸逃脱，投奔了附近的农民军瓦岗寨。
其实早在杨玄感之乱以前，中原大地早已民变迭起，除了瓦岗寨，还有山东章丘的王薄、河北漳南的窦建德等等，用《隋唐演义》的说法就是十八路反王、六十四路烟尘。后来李密在瓦岗寨壮大后自称魏公，麾下大军几次逼近洛阳。杨广趁机借口避乱，造龙舟下江南，去了他当年做藩王时的封地扬州。
杨玄感和李密的叛乱，揭示了统治集团内部对杨广的深刻不满。杨广的妻子萧氏出身江南世族，他登基后大力提拔江南世族出身的官员，疏远关陇集团。而且杨广登基后长期远离关陇集团的大本营长安，一直住在东都洛阳，后来更是南下扬州，一去不回。
但问题在于，隋朝的建立不是杨氏一家浴血搏杀声威所致，而是基于关陇集团共同的认可和支持。隋朝的皇帝更像是关陇集团的一个代言人，天下是关陇集团的天下，不是杨氏一门的天下。杨家如果做得不好，那就从集团里再找一家来做。只是他自以为身居皇位就可以权倾天下，肆意打压关陇集团，妄图把关陇集团的天下变成杨家的天下。那最终只有众叛亲离、身死国灭。
杨广在扬州荒淫无度两年后，右屯卫大将军宇文化及发动兵变，勒死了杨广。宇文化及也出身关陇贵族。撼动杨广江山的是关陇集团出身的杨玄感和李密，最终结束杨广性命的是关陇集团出身的宇文化及。隋朝因关陇集团的支持得以建立，也因关陇集团的不满而最终被抛弃。最终接手隋朝江山的，还是一位关陇贵族——杨广的表哥、唐国公李渊，就是后来的唐高祖。