在战斗机研发领域，重型战机一直是舞台主角，但瑞典JAS‑39“鹰狮”却是一股清流。作为北欧小国独立打造的单发轻型四代半战机，它体量小巧、成本可控、维护简单，专为瑞典本土防御量身打造。它证明，小国同样可以造出世界一流战斗机，“鹰狮”也成为全球轻型战机市场里极具竞争力的明星产品。
上世纪70到80年代，瑞典空军需要替换老旧的萨博‑37“雷”式战机。瑞典地处北欧，国土狭长，森林密布，公路网络发达，所以新战机的核心要求十分特殊：体型小、起降距离短，能够在高速公路临时跑道起降，方便战时机场被摧毁后分散作战，同时兼顾空战、对地、侦察多任务。萨博公司承接项目，1988年原型机首飞，1996年JAS‑39“鹰狮”正式服役。
JAS就是瑞典语“Jakt（战斗机）、Attack（攻击机）、Spaning（侦察机）”的缩写，从命名就能看出，这架轻型战机从一开始就定位多用途。“鹰狮”采用近距耦合鸭式布局，鸭翼在前，三角主翼在后。这套气动设计赋予战机优秀的短距起降能力，同时跨音速机动灵活，快速转向性能出色。单发F404涡扇发动机，最大飞行速度2马赫，机身紧凑轻巧，整机重量远小于阵风、台风。
早期型号搭载脉冲多普勒雷达，后期JAS‑39E/F版本换装有源相控阵雷达，探测距离、多目标处理能力大幅提升。全机拥有8个外挂点，可挂载AIM‑120中距空空导弹、IRIS-T近距格斗导弹，夺取制空权；也能携带激光制导炸弹、空地导弹执行对地打击任务，还可挂载侦察吊舱执行战术侦察。机身配备一门27毫米机炮，兼顾近距离格斗。
瑞典独特的战术思想，在鹰狮身上体现得淋漓尽致。瑞典设想一旦爆发战争，正规空军基地会第一时间遭到打击。鹰狮可以拆分维护，几名地勤人员就能完成基础检修，在高速公路、简易道路完成起降、加油、挂弹。这种分散式作战思路，是大国战机很少考虑的设计要点。同时该机出勤率高，每飞行小时维护成本远低于双发重型战机，非常适合国土面积不大、军费有限的国家。
在各类多国联合军演中，鹰狮的表现令人眼前一亮。凭借优秀的瞬时机动能力，在近距离格斗科目中，多次和F‑16、台风等对手打得有来有回。但它的短板同样源于轻型机的定位：单发、机身尺寸小，内部燃油携带量有限，内油作战半径不足，远距离任务必须挂载副油箱，占用外挂空间。载弹总量也比不上双发重型战机，在高强度远距离作战中会显得乏力。
萨博持续对鹰狮进行迭代升级，最新型号JAS‑39E，放大机身、增加内油，升级航电和电子战系统，作战能力迈入四代半水准。在国际市场上，鹰狮凭借高性价比，成功出口泰国、巴西、匈牙利等多国。很多中小国家买不起昂贵的重型战机，鹰狮一机多用，满足国土防空需求，成为理想选择。
军迷经常把鹰狮、阵风、台风并称为欧洲“三雄”。台风专精超音速截击，阵风全能且支持舰载，而鹰狮主打轻量化、低成本、简易场地作战，三者代表欧洲三种完全不同的战机设计思路。
作为一款小国自研战机，鹰狮的诞生本身就是奇迹。瑞典没有超级大国那样庞大的军费和完整军工体量，却立足本国国土防御需求，走出一条务实的轻型战机路线。
时至今日，鹰狮依旧是瑞典空军的主力，在全球轻型战机市场持续竞争。JAS‑39“鹰狮”告诉世界：先进战机不一定追求大航程、大载弹，贴合自身国防需求的装备，才是最好的装备。