SEC想要更多重量级对决，它得到了。但联盟新赛程计划还有另一面，和电视收视率、大学橄榄球季后赛争论都没关系。球员还得亲身经历那些输球，从赢球里恢复，然后下个周六再来一遍。
这是ESPN的瑞恩·麦吉在做客克里斯·柴尔德斯的《Show Pony Live》节目时提出的担忧。随着SEC将在2026年改为9场联盟赛，他认为更艰难的赛程带来了一个容易被忽视的挑战，那就是那些刚过十几岁的球员要承受的情绪代价。
柴尔德斯开场就问，SEC是不是正在经历身份危机。毕竟本赛季已经出现了一些例子，说明局面变化能有多快。
“这个气泡不会一直保持水平，”麦吉说，“我在牛津看了密西西比大学对LSU那场……我周六一整天都在那儿，情绪崩溃是躲不掉的。下一个周末，就是那样。然后佛罗里达，我觉得是一模一样的情况。”
佛罗里达在9月26日以52比28大胜排名第4的密西西比大学，结果下一周就被密苏里以45比17打爆。对阵密西西比大学时，佛罗里达看起来不可阻挡，而对手刚赢过排名第7的LSU。七天之后，他们看起来完全是另一支球队。
SEC在8月宣布改为9场联盟赛，结束了自1992年以来一直沿用的赛制。联盟主席和校监在各校体育总监建议后批准了这一改变。总裁格雷格·桑基为这一决定辩护，称这是加强联盟竞争地位的方式。
改为9场联盟赛后，SEC加入了十大联盟和十二大联盟等同行行列，这些联盟已经在实行9场赛程。但SEC的教练们认为，本联盟的深度制造了独特的消耗。其他联盟用低级别对手来平衡顶级比赛，而9场SEC赛程没有留下任何恢复周。
“增加第九场SEC比赛，凸显了我们各大学致力于提供全国最具竞争力的橄榄球赛程，”桑基在联盟公告中说。
柴尔德斯也提到了多出来的这场SEC比赛。更多联盟比赛意味着更多球队在排名上要吃亏，不管对阵在球迷看来多好看。麦吉说，教练们在SEC媒体日上已经在讨论这件事。得克萨斯农工大学的迈克·埃尔科就是其中之一，他并不买账。
“他说，‘多加一场联盟比赛当时看起来是个好主意，’”麦吉回忆道，“然后他说，‘我不太擅长数学。’接着他说，‘但那大概……我不知道。’他说，‘那是16场失利，总得有人扛。’”
但现在，随着现实逐渐显现，总得有人吸收这些失利。麦吉确实承认，更艰难的赛程给了球队修复赛季的机会。但他也看到了另一场联盟比赛的身体惩罚之外的东西——情绪上的余波。
问题不只是球队输球。而是球员在经历巨大的高峰和低谷时，还面临持续的压力：上一个结果还没完全消化，就得再次拿出表现。
“我们面对的仍然是19岁的孩子，仍然是20岁的年轻人，”他补充道，“强度水平从不下降。”
运动心理学家指出，青少年和年轻成年运动员处理高风险压力的方式与老练的职业选手不同。当年轻球员经历巨大的情绪高峰后，他们的中枢神经系统会经历一次自然崩溃。如果在高强度比赛之间没有适当的心理恢复时间，专注力会下降，决策会崩溃，直接导致突然的状态滑坡。
SEC在2020年已经尝试过只打联盟赛的橄榄球赛季，当时新冠疫情迫使实行10场联盟赛程。那是不同的情况。这一次，联盟把更艰难的赛程作为计划的永久部分，同时没有放弃旧有的对抗赛，也没有放弃保持领先的推动。
SEC想要给每个人更艰难的考验，它正在得到这个结果。球迷得到了重磅比赛，但佛罗里达在击败密西西比大学后的突然坠落，说明事情能多快瓦解。正如麦吉警告的那样，代价有时就体现在大胜之后的情绪崩溃里——而下一场战斗，已经在等着了。