萨班在阿拉巴马的第一年，输给了路易斯安那门罗（ULM）。那场比赛，他手里大约有12名球员被禁赛，其中可能超过一半是首发。
这是萨班本人最近在阿拉巴马大学播客中，与体育总监格雷格·伯恩对谈时亲口说的。他谈的是自己的执教哲学，答案很简单：纪律。
“那一年，我们可能禁赛了12个人”
萨班在对话中回忆了那段并不光鲜的开局。他说：“人们问我第一年的事。我们输给了ULM。那场比赛我们大概有12名球员被禁赛，可能超过一半是首发。”
他接着给出了一个更让人意外的判断：“但我不确定，如果我们没有那样做去解决球队内部的一些纪律问题——不管是场外行为，还是场上无法有纪律地打球，不管那些问题是什么——我不认为我们第二年能打出12胜0负。”
这句话的分量在于，萨班把一次难堪的失利和一批球员的禁赛，直接和之后的成绩联系在了一起。他没有把第一年当作失败来回避，而是当作一次必须付出的代价。
禁赛发生在2007赛季的关键节点
那次禁赛并非孤立事件。2007赛季，阿拉巴马在10月20日对阵田纳西之前，正处在5胜2负的位置，刚刚以27比24险胜密西西比大学，势头看起来在球队这边。
但10月出现的教科书丑闻迫使阿拉巴马采取行动，在对阵田纳西的比赛前禁赛了五名球员。球队失去了两名首发进攻锋线球员——安托万·考德威尔和马龙·戴维斯，以及替补跑卫格伦·科菲。替补防守后卫克里斯·罗杰斯和马奎斯·约翰逊也被禁赛。
尽管少了这些人，阿拉巴马还是以41比17大胜田纳西，战绩来到6胜2负。但情况很快急转直下。这五名球员在对阵LSU、密西西比州立和路易斯安那门罗的比赛中继续被禁赛。
阿拉巴马随后连输四场，其中包括那场著名的21比14被路易斯安那门罗爆冷。这五名球员在对阵奥本大学的比赛中回归，而NCAA后来撤销了阿拉巴马前五场胜利。田纳西和科罗拉多的胜利得以保留，因为那些球员当时已经被禁赛。处罚之后，阿拉巴马2007年的官方战绩定格在2胜6负。
“纪律不是惩罚”
萨班对纪律的理解，和很多人想的不一样。他在当年接手阿拉巴马时就说过：“从球员的角度来说，纪律对我来说不是惩罚。纪律是，我能做什么来改变一个人的行为，让他变得更好？这和我对待家里两个孩子的方式是一样的。”
他进一步解释：“我们可以惩罚他们，但对他们的行为、对他们如何改变没有任何影响。或者，如果我们拿走对他们来说有意义的重要东西，教他们如何正确地做，我们可能有机会得到更好的结果。”
这段话解释了他为什么愿意在第一年承受那样的代价。禁赛不是目的，让球员明白什么是有意义的失去，才是。
萨班接手时的阿拉巴马，是一支正在下滑的球队。2006赛季6胜7负的战绩，让球队在底部挣扎。但萨班看到了很多前任教练没看到的东西：天赋在那里，球队缺的是纪律。
一个赛季的代价，换来了什么
2007赛季对萨班来说很艰难，但之后发生的事情成了历史。那次禁赛和那场失利，成了萨班确保球队理解纪律重要性的一次提醒，也是一次实验。
随后，阿拉巴马拿下了六座全国冠军。萨班可能牺牲了一个赛季，但他建立起的是一支至今仍让对手忌惮的球队，纪律始终是这支球队的核心。
从结果往回看，萨班在播客里说的那句话就不难理解了：如果第一年没有处理那些纪律问题，第二年12胜0负就不会发生。他输掉了一场对ULM的比赛，却赢回了一个更衣室。