1855年10月，江西瑞州城下，石达开与赖裕新面对的并不只是几道城墙，而是一场牵动赣西战局的攻防较量。瑞州即今天的江西高安市，城池分为南城、北城，中间有河流相隔。谁能控制这里，谁就能在江西西部取得一处进退有据的据点。
瑞州的价值，不在于城池本身有多么坚固，而在于它连接南昌、临江、新昌等地，水陆交通都较为便利。太平军进入江西后，需要一座能够储粮、整军、安置地方政权的城池；湘军若要压缩太平军的活动范围，也必须夺回这一位置。
这场战争的关键，因而不只是“谁更勇猛”，还包括谁能把兵力、粮饷、城防和地方控制组织起来。赖裕新后来能够在瑞州坚守一年多，靠的并非单次冲锋，而是持续调度之下形成的防御体系。
一、瑞州城下，先被考验的是攻城节奏
赖裕新早年参加金田起义，起初并非太平军中最受瞩目的人物。太平军将领的地位，往往不是单靠出身决定，而要在连续作战中取得实际战果。谁能带兵突破险阻，谁就可能得到上级信任。
赖裕新在长沙橘子洲头一带作战时逐渐显露能力。相关记载中，他善于观察战场变化，敢于在局势未明时采取行动。石达开看中的，正是这种临阵决断。此后，赖裕新被置于翼殿将领体系之中，承担开路、攻坚等任务。
太平军的“先锋”并非单纯冲在最前面。攻城之前，先锋要侦察道路，打击外围团练，寻找守军薄弱处，还要负责为主力打开进入城镇的缺口。这个位置伤亡很大，却也是最容易凭战功上升的位置。
进军瑞州之前，赖裕新先在新昌一带击败地主团练。对太平军而言，这一战的意义并不小。地方团练熟悉乡里道路，虽然装备和训练未必能与正规军相比，但一旦依托村寨和城镇抵抗，也会拖慢太平军的推进速度。
相关材料提到，赖裕新所部曾击破约五千人的团练队伍。这个数字在不同记载中或有差异，但可以确定的是，外围阻力被迅速清除，为后续攻城争取了时间。石达开没有让部队在新昌久留，而是将进攻重点直接转向瑞州。
瑞州守军并未形成有效的纵深防御。赖裕新率部抵达城下后，采取连续施压的办法，不给对方充分整顿的时间。攻城部队轮番推进，既压迫城门，也寻找城墙薄弱位置，使守军难以集中兵力。
城破之后，守将刘希洛、李锟战死。关于二人具体身份和作战经过，不同史料记述并不完全一致，但瑞州守军在这次突袭式进攻中迅速失去指挥核心，则是战局转折的重要原因。太平军占领瑞州，赖裕新也由攻城先锋转为一城守将。
二、从拿下城池到建立秩序
攻下瑞州只是开始。许多军队能够破城，却难以守住，原因就在于攻城阶段只解决了军事问题，城内的粮食、治安、税收和地方关系仍然没有安排。
赖裕新主持瑞州防务后，着手设置总制、监军和乡官等机构。太平天国在占领区推行的政权形式带有鲜明的军事色彩，军队既承担作战任务，也参与地方管理。这样的安排效率较高，但对粮食征集、民众安置和军民关系提出了更高要求。
瑞州城内必须有专门力量守城，城外还要派出哨探，防范湘军和地方团练重新集结。河道、渡口、道路，都需要安排人手。赖裕新若只依靠临战鼓动，无法支撑长时间防守；他必须把分散的兵力编成层次清楚的防区。
石达开在江西作战时，曾在较短时间内接连攻取多处州县。这样的推进速度，使太平军一度掌握主动。但战线越拉越长，后方补给和各城联系也越困难。瑞州因此不只是前沿阵地，还是太平军在赣西维持行动的重要支点。
有部将曾劝赖裕新乘胜扩大战果，他回答说：“城池既然拿下，守住比再夺一城更要紧。”这句话未必是逐字记录，却符合当时瑞州防守的实际逻辑。对一支深入敌境的军队而言，稳住已经取得的据点，往往比盲目推进更为重要。
三、湘军水师改变攻城方式
瑞州失守后，湘军很快展开反攻。曾国藩、曾国华等人调集兵力，试图从陆路和水路同时施压。湘军与太平军相比，最大的优势之一是水师。只要控制河道，就能运输兵员、粮饷和火器，也能切断城池之间的联系。
瑞州南城与北城隔河相望，原本可以互相支援。湘军水师行动后，江上防御工事受到破坏，南北两城之间的联系被明显削弱。城内守军不能再把两处视为一个完整整体，只能根据兵力状况重新安排防守重点。
曾国藩指挥湘军多次进攻南城。湘军拥有火器和水师配合，攻城时往往先以炮火压制，再让步兵接近城墙。然而火力优势并不等于能够立即破城。瑞州守军利用城墙上的射击孔和掩体组织还击，避免士兵长时间暴露在墙头。
一名守军向赖裕新请示：“南城若守不住，是否立即撤往北城？”赖裕新没有马上放弃，而是命令部队继续利用城墙工事抵抗，等到南城防线确实难以维持时，再有序收缩。这个决定，避免了撤退变成溃散。
湘军强攻南城时，守军从预设射击孔持续发射火器，进攻部队难以靠近城墙。城外缺少足够遮蔽物，湘军一旦停留过久，就会遭到连续打击。几次冲击未能奏效，攻城节奏被迫放缓。
赖裕新随后放弃南城，将较多兵力集中到北城。此举容易被误解为失守，实际上是对防线进行压缩。南北两城相互隔绝后，分兵固守只会让每处都变得薄弱。集中兵力，至少能够提高核心城防的密度。
四、曾国藩的困境，不只在城外
瑞州围攻迟迟没有突破，湘军内部也面临不少问题。湘军属于地方筹办的军队，兵员来源、粮饷供应和地方官府之间的关系，都需要不断协调。攻城时间一长，粮秣、弹药和军费压力便逐步显现。
曾国藩围攻瑞州未能迅速取得结果，后来请辞获准，返回乡里。这里需要说明的是，他的离任并不能简单解释为一次战术失败，而是军事进展、后勤压力和地方政务共同作用的结果。湘军并非没有优势，只是优势没有及时转化为破城成果。
曾国华继续参与江西战事，湘军则调整攻城办法。正面冲击难见成效后，围城、挖壕和构筑营垒成为主要手段。壕沟能够限制守军出击，也能保护攻城部队免受夜袭，但这种方法需要时间，正好给守军留下修补城防和调配粮食的机会。
瑞州守军也并非没有困难。城内粮食消耗越来越快，伤员增多，兵力无法得到充分补充。赖裕新能够守住，并不意味着太平军在江西整体占据优势，而是说明一座准备较充分的城池，在特定阶段可以抵消湘军的兵力和火器优势。
五、一声炮响，围城主将倒下
曾国藩离开后，湖北巡抚胡林翼派刘腾鸿率部进入江西，接替围攻瑞州的主要任务。刘腾鸿是湘军中以作战强硬著称的将领，他没有继续长期围困，而是试图用密集炮火迅速打开缺口。
这一次进攻把战斗推向了新的阶段。湘军炮队向北城集中射击，步兵准备跟进。赖裕新判断出，对方企图借炮火压制城墙守军，再以突击部队逼近城下。若等到湘军完全展开，北城防线势必承受更大压力。
太平军火炮被调到能够观察城外的位置，炮口并未持续暴露，而是等待湘军指挥位置和进攻队形出现。古代城防作战中，火炮数量有限，最重要的不是连续发射，而是选择目标和时机。
炮声传出后，刘腾鸿在强攻瑞州时中弹身亡。太平军方面的记载，将这一击归于赖裕新亲自部署的炮火；清方材料对具体过程的记载则有所不同。可以确认的是，刘腾鸿在瑞州攻坚战中阵亡，湘军攻势因此受到明显影响。
赖裕新部下说道：“敌军主将已经倒下，是否趁势出城追击？”赖裕新答道：“城防未稳，不可离城太远。”这类命令反映出他的作战取向：击退强攻即可，不轻易把守城优势变成野战风险。
刘腾鸿的阵亡并没有改变江西全局，却使湘军再次失去迅速破城的机会。瑞州北城仍在太平军手中，湘军继续围困，也难以立即取得决定性成果。
六、前线能守住，未必能等来援军
瑞州守城战最值得注意的地方，是它与太平天国内部局势紧密相连。石达开在江西取得一系列进展后，受到新的军事任务牵制，不能始终把主力留在瑞州周边。前线将领因此需要在缺乏持续增援的情况下独立作战。
1856年，太平天国内部矛盾激化，天京事变爆发。杨秀清、韦昌辉等人的冲突，迅速影响到太平天国的军政安排。韦昌辉被调回天京，石达开也离开江西。原本由上层统筹的战区，出现了指挥和兵力调动上的变化。
这类变化不会立刻表现为城墙倒塌，却会影响粮道、援军和命令传递。赖裕新即便能够守住北城，也无法独自解决整个江西战区的兵力配置问题。湘军可以轮换部队，太平军却很难得到同等规模的补充。
石达开后来继续转战，赖裕新也不再把瑞州视为必须死守的孤立据点。随着战区任务改变，太平军选择撤离瑞州，保存能够机动的部队。弃城并不等于守城失败，更多是江西全局变化后的一次战略收缩。
瑞州城墙上的炮孔，记录的是一场局部战役；而赖裕新的撤离，则显示出局部胜利无法替代整体统筹。湘军在城下付出代价，太平军也因内部调动和外部压力改变了部署。瑞州的攻守，到此从城池争夺转为双方重新配置兵力。