沈嘉兰是大家闺秀，她的父亲沈伯儒是正五品的大理寺左寺丞，祖父沈其翰是正二品礼部尚书文渊阁大学士，沈嘉兰和吏部尚书林昭祥的孙子林锦岐有婚约，两人一个是沈家嫡长孙女，一个是林家嫡长孙，可谓是门当户对，天作之合。
沈其翰和林昭祥早年间曾劝废帝削藩，当今圣上起兵夺了天下之后开始清算旧账，两人只要上表谴责废帝失德就能过关，林昭祥上表后辞官不做，背后又有赵家帮忙说话所以逃过一劫，沈其翰宁折不弯结果被下令满门抄斩，女眷被送入教坊司。
沈嘉兰的母亲崔氏曾对走投无路的许万全伸出援手，原来许万全是林家家奴，因为女儿许兰香生病被赶出林家，崔氏给了无钱看病的许万全十两银子，但终究还是没能救回许兰香一命，许万全于是用女儿许兰香替换下了沈嘉兰，她也成了沈家唯一活下来的人。
沈嘉兰从此成了许兰香，这个秘密一开始只有许万全和薛桂花两人知道，但许兰香成婚之后林锦岐从一些蛛丝马迹最终还是确认了许兰香就是沈嘉兰，他是第三个知道这个秘密的人。
先来看一下林锦岐是如何确认的？
许兰香虽然极力隐瞒但还是露出了一些蛛丝马迹，比如她的字和书画都有很深的造诣，林锦岐一开始没留意，但后面还是被他发现了破绽，又比如她在沈家墓前不同寻常的失态都让林锦岐心生疑虑。
真正让他确认许兰香就是沈嘉兰的是《寒山图》，这幅画是沈其翰所有，沈家被满门抄斩后《寒山图》也流落在外，机缘巧合被林家的店铺荣宝阁收了回来，经手人正是许万全，但这幅画一开始被认为是假画，其实真画藏在假画里面，这个秘密只有沈家人才知道。
林锦岐本来就有些怀疑许兰香的身份，直到祖父林昭祥亲口说出这幅画的来历他才恍然大悟，原来许兰香就是昔日和他有婚约的沈嘉兰。
林锦岐虽然知道了这个秘密，但他却烂在了肚子里没对任何人提起，甚至连祖父也瞒着，其实除了许万全夫妇和林锦岐还有一人很可能也知道许兰香就是沈嘉兰，他就是陆燮。
先帝驾崩后，许万全夫妇和许兰香祭拜沈家却被陆燮发现了，许万全一开始说是在祭拜先帝，陆燮是废帝钦点的探花，陆家和沈家一样也被先帝满门抄斩，只有他一人活了下来，他对先帝恨之入骨，所以陆燮一听说是在祭拜先帝马上就打算拂袖离去，这个时候许兰香才主动说他们是在祭拜沈大学士一家。
许兰香解释说昔日沈家对许家有恩他们才祭拜，陆燮看着许兰香表情明显有些异样，沉吟良久之后他说了一句“原来如此”这样意味深长的话，并且对许兰香说：“为人父母者无不希望子女能好好活着，别和我一样让爹妈担忧，你要成家立业儿孙满堂，活得热热闹闹轰轰烈烈！”
陆燮的话显然另有所指，如果许兰香是许万全和薛桂花的女儿，他说这些话就有些莫名其妙了，从他祭拜沈大学士一家时行大礼来看昔日沈家和陆家说不定也是世交，陆燮很有可能已经猜到了许兰香的真实身份，这才对她说这些话。
其实想一想也不奇怪，如果真是因为沈家昔日对许家有恩，许家什么时候不能祭拜，为何偏偏要在先帝驾崩的当晚偷偷祭拜？这种祭拜明显是因为仇人去世告慰家人在天之灵！那么谁会这么做呢？最有可能的就是沈家后人，陆燮能猜到并不奇怪！