十六年前，杜翠雀被流放三千里，判去琼州那个鸟不拉屎的地方。押解的路上，她谎称染了瘴疟，用身上仅剩的银钱贿赂差役，伪造出一场被匪徒杀死的现场。官府的文书上记着她已经死了，她却换了个身份，一头扎进东南沿海那伙盘踞海上的海盗堆里。这一躲，就是十六年。
谁能想到，当年那个在林府里费尽心机想嫁给林锦岐做妾的表小姐，后来能靠着一手医术和一股不要命的狠劲，毒杀了原来的海盗头目，女扮男装，坐上了头把交椅。几百号亡命之徒，在她铁腕下一天比一天壮大，让人闻风丧胆。
十六年后，她没留在海上继续逍遥，反而带着这帮亡命徒，顺着长江逆流而上，杀回了金陵城下。消息传开，从剧中的许兰香、林绣茹，到剧外的观众，几乎所有人都认定：杜翠雀这是回来报仇的。理由再充分不过，她的亲哥哥杜正，当年就是被袁绍辉一箭射中后背，才重伤入狱、死在牢里；而她当年在金陵被识破阴谋、当众流放，临走前曾撂下狠话，做鬼都不会放过许兰香，这两笔账，哪一个都够她记一辈子。
可直到永昌侯袁绍辉惨死，所有人才发现，所有人都猜错了。杜翠雀这次杀回金陵，压根儿不是冲着报仇来的。报仇只是她放出来的烟雾弹，她真正想做的，是趁着朝堂动荡的节骨眼上，勾结外部势力，烧掉金陵城外的朝廷粮草辎重，配合外兵马趁金陵大乱攻进城，割据江南，自己做那个“金陵王”。
她选的这个时机，精准得像提前算好了日子。当时太上皇御驾亲征意外被俘，朝堂之上直接乱了阵脚，军心涣散。偏偏朝廷又在这时候削减军费，东南沿海的防御弱得像层纸。汉王谋反的乱局刚刚平定，金陵城的守备力量空了大半。杜翠雀就掐着这个要命的节点动手：她暗中勾结沿海的外敌，截断了朝廷往南运的粮道，把主力兵力死死牵制在北边，自己则带着手下的亡命徒直扑守备空虚的金陵。
她跟身边的心腹说得明明白白，就让林锦岐和许兰香全以为我是回来找他们报私仇的，暗地里烧粮草、制造混乱、趁机割据，才是我真正要走的棋。而她挥出的第一刀，直接砍在了袁绍辉身上。永昌侯袁绍辉，是新江口水师营的指挥使，手握东南江防水师，镇守江防、海防，还负责剿匪。他是金陵城中朝廷驻守的军事支柱，也是杜翠雀掌控金陵路上最大的绊脚石。要拿下金陵，这个人必须死。
杜翠雀提前派人混进水师营地，在所有的饮用水里下了软毒，大半官兵浑身发软、失去战力。她又勾结海盗头目张水仔，把整个海面围得水泄不通。年近半百的袁绍辉带着剩下的亲兵拼死血战，最后寡不敌众，惨死在浙海的礁石边上。临死前他拼着最后一口气，也没能等来自己盼了大半辈子的儿子，他这辈子，留下的是林绣茹和几个女儿，至死都没能如愿生个儿子。
杀袁绍辉，杜翠雀有两条理由，一条摆在明面上，一条藏在水底下。摆在明面上的那条，是报私仇。当年她哥哥杜正勾结戴蓉，背刺林锦岐，正是被袁绍辉一箭射中才被捕入狱的。这笔账，杜翠雀记了十六年，她杀袁绍辉，确实是替哥哥报仇，名正言顺。
藏在水底下的那条，才是真正的杀机。袁绍辉是新江口水师营指挥使，手握东南江防水师的重兵。杜翠雀想割据金陵做王，就必须先扫掉这个死忠朝廷的军事支柱。她杀了袁绍辉，整个东南水师群龙无首，金陵城的守备直接空了大半，这才是她除掉袁绍辉的根本目的。杀死袁绍辉，她才能攻入城内，掌控那一方江山。
消息传到林府，林锦岐当场就红了眼。袁绍辉是他过命的兄弟，当年在战场上并肩杀过倭寇，又在他被诬陷时帮他翻过案。如今兄弟惨死，杜翠雀还特意留了活口，把象征她身份的翠雀花胜送回林府，向林锦岐、许兰香示威。林锦岐怒火中烧，恨不得立刻冲出去找海盗拼命，被许兰香死死拦住，才没让他意气用事。
而林锦岐最后悔的一件事，就是当年心软，没除掉杜翠雀。当年她勾结戴蓉、下毒谋害林家，阴谋败露后，林家念在杜正曾经舍命救过林锦岐的情分上，只判了流放，留了她一条命。谁也没想到，这条命成了日后最大的祸患。
杜翠雀这边，杀了袁绍辉只是第一步。她兵分两路，一面派人去劫粮草，不成功就烧掉，决不能让粮草运回京城；一面自己换上大红嫁衣，那是她当年想嫁进林府时没穿成的嫁衣，带着人突袭林府，打算亲手了结许兰香。她手里举着火铳，身后的人举着火把，把整个林府围得水泄不通。她站在门前，一把扯下脸上的黑布，笑着朝门里的许兰香打招呼，我杜翠雀回来了。
许兰香早就看穿了她，十六年前，许兰香就知道杜翠雀没死，在海上当了十六年海匪，她每年都派人盯着她的动向。这一次，许兰香更是在三天前就知道她要杀回来，整个林府的院墙外头，早叫人泼满了灯油、堆上了干柴。杜翠雀带着一群海盗闯进林府时，许兰香脸上没有半分慌乱。
她不紧不慢地拍了两下手，林府四周的高墙后面，一下站出几百个提前埋伏好的护院，火铳齐刷刷对准了杜翠雀带来的那帮人。许兰香站在火光里，看着杜翠雀，把她的计谋一桩桩、一件件全盘托出。杜翠雀这才明白，自己两次行事都败在许兰香手里。她恼羞成怒，举起火铳瞄准许兰香，想拉着她同归于尽。许兰香却不害怕，只是吹掉油灯，齐齐朝杜翠雀身上扔去，灯油浸透了她全身。
就在她试图挣扎的千钧一发之际，一向隐忍的林绣茹抱起琵琶，猛地朝杜翠雀砸了过去，把她击倒在地。杜翠雀再也挣扎不动，被漫天大火吞噬。她手里还紧紧攥着那枚象征她执念的翠雀花胜，她到死都以为自己的对手是许兰香，到死都没想明白，真正把她困在火海里的人，是那个她从来没放在眼里的林绣茹。
从金州卫军户人家的姑娘，到林府里处心积虑的表小姐，再到流放路上假死脱身的囚犯，最后是海上让人闻风丧胆的女匪首，杜翠雀这一路，每一步都是自己选的。她以为只要登上权力的顶峰，就能改写自己低贱出身的命运，却不知道，野心这条路，走得越远，脚下越悬。
说到底，杜翠雀不是败在许兰香手里，也不是败在林绣茹的琵琶下。她是败在了自己的贪欲上。她算计了所有人，唯独没算到，善良的人不是软弱，心软的人也不是可欺。林家当年留她的那条命，是她的机会，也是她最后葬身的火场。