你敢信吗？一辆火星车在极端恶劣的火星表面，硬生生熬到了5000多个火星日。它原本的设计寿命，才不到670个火星日，相当于超期服役快8倍。最近NASA特意为这个里程碑，放出了一组特别的火星全景照，称它是好奇号寄回地球的“火星明信片”。
好奇号是2012年8月6日成功登陆火星的，落脚点选在了盖尔陨石坑，登陆后就一直按计划开展科学探索。现在它已经跑满5100多个火星日，换算成地球年，已经超过14年了。这次的两张全景照，一张是第5000个火星日的上午拍的，另一张是第5003个火星日的下午拍的。拍摄地点在夏普山下部山麓的一处沙质山脊，刚好集齐了火星清晨和黄昏两种不同的光照效果。
很多人看到新闻都好奇，火星环境那么差，好奇号为啥能活这么久。火星平均温度只有零下63摄氏度，赤道白天被太阳晒到能到20摄氏度，晚上直接掉到零下130摄氏度以下，昼夜温差超过150摄氏度。这么大的温差，金属材料会反复热胀冷缩，车上的元器件、线路和机械结构很容易老化脆裂。火星没有磁场保护，大气层又薄，宇宙辐射直接轰到表面，时间久了仪器设备也会被破坏。
除了温度和辐射，沙尘暴也是火星车的头号杀手。火星大气虽然稀薄，但照样会来大范围沙尘暴，一来就是几个星期甚至几个月，漫天沙尘把太阳遮得严严实实。之前退役的机遇号，咱们的祝融号，结束使命前都遇到过沙尘暴。碰到这种天气，太阳能火星车基本都扛不住。
之前不管是美国的勇气号、机遇号，还是咱们的祝融号，走的都是太阳能发电路线。沙尘暴一来，沙尘挡住阳光不说，还会慢慢落到太阳能板上，把板盖得严严实实，发电效率暴跌到几乎为零，最后只能静静失联。好奇号根本没这个烦恼，它压根不用太阳能发电，人家带的是核电池。
这个核电池全称叫放射性同位素热电发生器，原理说起来很简单，就是靠钚-238衰变释放热能，再直接把热能转换成电能。衰变产生的多余热量还能给整车保温，哪怕晚上温度降到零下130多度，也不会被冻得罢工。钚-238的半衰期很长，能量释放得很慢，虽然功率会逐年下降，但这么多年过去，依旧够支持好奇号正常干活。
除了核电池这个超强buff，好奇号本身的设计也留了后手。车上很多传感器、电路都准备了备份，哪怕其中一个出了故障，也不会直接任务失败，切换到备份设备就能接着干。这也是它能撑这么久的重要原因。
不过核电池也不是无限续航，能量总有耗尽的一天。随着钚-238不断衰变，核电池的功率会越来越低，好奇号能用到的电量也会越来越少。未来为了保留核心功能，估计也会像旅行者1号、旅行者2号那样，一点点关闭非必要的仪器。等最后电量彻底耗尽，好奇号就会和其他退役火星车一样，和地球彻底失联，如果遇上大沙尘暴，说不定还会被沙尘彻底覆盖。
说完好奇号的趣闻，咱们来说说咱们中国自己的探火星计划。现在人类探火星的节奏越来越快，已经从绕、落、巡阶段，进阶到取样返回阶段了。我们之前已经完成了绕落巡，接下来就要实现火星取样返回，把火星的岩石土壤带回地球研究。
按照计划，我们会在2028年前后发射天问三号任务探测器，去火星完成取样。和当年嫦娥五号去月球取样一样，探测器会把样品封装好，再送回地球。一切顺利的话，我们预计2031年前后就能拿到来自火星的样品了。
现在全世界还没有任何一个国家完成过火星取样返回，美国原本的相关任务已经取消了。这也意味着，我们非常有望成为全世界第一个成功带回火星样品的国家。这份样品对全人类的探火研究，都有着里程碑式的意义。
这么多年来，科学家一直猜测火星可能存在过生命，甚至现在还有未被发现的生命痕迹，但一直找不到实锤。之前火星车上的探测设备能力有限，只能在火星表面做有限的研究，得出的结论局限性很大。等拿到火星样品回到地球，我们就能在顶级实验室里做全方位的分析研究。如果火星真的有过生命，样品里肯定会留下痕迹，我们就能直接拿到答案，天问三号的核心目标，就是探寻火星生命的存在痕迹。
参考资料：央视新闻 《好奇号火星车已在火星工作超5000个火星日》