托尼·斯图尔特说，这大概是他职业生涯里最大的遗憾之一——他和Ranier车队的故事，没能跑完。
在Door Bumper Clear播客节目中，这位三届Cup系列赛冠军得主对着汤米·鲍德温说出了这番话。鲍德温本该是他此前商定的Cup系列赛新秀赛季的 crew chief，那支车队叫Ranier-Walsh Racing。
“我们确实合作过，只是没能合作得足够多，说实话，这大概是我更大的遗憾之一——我们没能真正把和Ranier一起开始的事情跑完。”斯图尔特在节目中说。
1996年：九场比赛与一次受伤
时间回到1996年。斯图尔特为RWR跑了9场Busch系列赛，同时还在那一年完成了自己的Indy Racing League首秀。
“我开始为哈里·雷尼尔开车，然后我在拉斯维加斯的IndyCar第一场比赛里伤得很重。”斯图尔特回忆道，“他们（RWR）想在亚特兰大跑ARCA的比赛，我第一次坐进车里，我跟汤米说，我不知道自己能不能一整天进进出出。”
他描述了自己当时的处境：早上九点坐进赛车，一直待到中午，然后出来吃了一个小时午饭，再回到车里。“我当时就想，天哪，我不知道自己能不能做到这个。”
但测试的数据说明了一些事情。“我们比整个ARCA测试场快了半秒，第二天我们就跑了。”斯图尔特说，“还是一样，进去两次，一整天没出来。我记得我们在Cup赛车的榜单上排第三快。”
鲍德温看到的信号
虽然两人从未在Cup系列赛中联手，但1996年鲍德温和斯图尔特在Busch系列赛中密切合作，在测试和练习中，鲍德温开始看到斯图尔特在stock car中能做什么的迹象。
“我们离开的时候我就知道托尼·斯图尔特会有多厉害，因为我们跑得飞快，然后他来找我，‘嘿，伙计，帮我个忙。把车调紧，让我知道紧是什么感觉。’”鲍德温说，“好，他进站了，‘把车调松，调自由，让我知道自由是什么感觉’，我们就调松了。前3到4圈，第4、第5圈还是一样。他回到同样的时间，我就想，这家伙会很强。他能适应车的行为，放慢手和脚的动作，做任何需要做的事，然后他就能让车跑起来，然后他就离开了我。你离开了我。”
鲍德温显然至今仍有些耿耿于怀，但知道斯图尔特也把这看作一次错过的机会，多少算是一种安慰。
为什么1997年太早了
斯图尔特为RWR取得的最好成绩是布里斯托尔的第16名。考虑到他当时还在开轮式赛车中比赛并争夺冠军，他认定1997年对于Cup首秀来说太早了。于是他转而寻找1997年的另一份有限赛程，然后在1998年跑了一个完整的、密集的赛季。
斯图尔特退出了与RWR在1997年跑Cup系列赛的协议，因为他觉得自己还没准备好。到那时，整个stock car世界都在看着他。乔·吉布斯对斯图尔特产生了兴趣，而他需要留住Shell作为赞助商。
Shell和吉布斯在讨论未来前景时，斯图尔特的名字被提了出来，Shell要求吉布斯去追逐这位即将成为1997年IndyCar冠军的车手。吉布斯透露了他追踪斯图尔特的非常规方法，包括问斯图尔特的女朋友他接下来会在哪里。
当吉布斯终于找到斯图尔特时，这位IndyCar冠军告诉JGR老板，他还没准备好跑Cup。吉布斯让Shell加入进来，在1997年给了斯图尔特5场Busch系列赛，然后在1998赛季又给了22场。但吉布斯需要一辆车，所以他把斯图尔特放进了Labonte Motorsports的44号庞蒂亚克。
吉布斯最终从拉邦特手中买下了这支车队，以便更密切地监控斯图尔特的进展。尽管在那两年27场比赛中一场没赢，但他拿到了6次前五和7次前十。但这足以让他在进入大联盟之前，在stock car中获得所需的信心。
从1999到2008
抛开那次受伤不谈，吉布斯教练看到了斯图尔特在Cup赛车中能做什么。斯图尔特从1999年到2008年在JGR跑Cup系列赛，并在2002年和2005年拿下了两个Cup冠军。
但人们不禁会想，如果这位赛车传奇在1997年就开始自己的Cup生涯，事情会如何不同。