公元399年，后燕范阳王慕容德在滑台失守后，率部向山东方向转移。面对将士提出的不同去处，谋臣潘聪没有主张继续冒险争夺中原，而是把目光投向青齐之地：“青、齐沃壤，号曰东秦，四塞之固，负海之饶。”慕容德采纳了这个意见，进入广固城，南燕由此在山东立足。
这段选择，恰好揭开了青州一带城池密集的关键。这里并不是一座城反复改名那么简单，而是不同政权在相近位置上，依据地形、水系和军事需求，不断另筑新城。城池彼此相距不远，却各自承担过县治、州治、王府和驻军据点的职能。
青州的地势很有特点。南面有尧山、云门山等山地，北部连接平原，阳水穿行其间，向北又能接近胶济通道。向东可达半岛腹地，向西能够牵制中原。这样的地方，既有农业和水源，又不完全暴露在平原之上，难怪潘聪将它比作关中和河内。
这里最早被文献明确记载的城池之一，是广县城。汉代广县属于齐郡，城址大致在今青州市王府街道下圈村附近，靠近瀑水一带。东汉时，它仍属齐国；西晋以后，行政隶属几经调整，最终被废弃。它的出现，说明青州附近很早就已形成稳定的县级治理中心。
柳泉城的情况更复杂。史籍记载，柳泉曾是汉代县邑，汉宣帝还把这里作为胶东王子刘疆的封地。东汉时期，柳泉县被撤销，但城址未必随之消失。由于古书所指地点不一，后世曾提出多种说法，现今较多研究将其定位在云门山街道七里河村一带。若这一判断成立，柳泉城与广县城便可能是当地最早的一批城池。
西晋时期，青州治所原在临淄。征东大将军、青州刺史曹嶷进入齐地后，认为临淄城规模过大，地势又较平坦，防守并不理想，于是在尧山南侧另筑广固城。名字中的“固”，并非修辞，而是对军事功能的直接强调。
广固真正声名大振，是在五胡十六国时期。慕容德在滑台失守后，曾面临继续向西、南下彭城等选择。部下对他说：“青齐土地富饶，进可争衡，退可自守。”这座城便成了南燕的都城。公元399年，南燕据有三齐；公元410年，刘裕北伐攻破广固，南燕灭亡。广固城在战事中遭到破坏，原有格局也随之改变。
城毁之后，新的政治中心并没有离开这片区域。刘宋青州刺史羊穆之在广固以东、阳水附近修筑东阳城，作为青州治所。因城位于阳水以北，故称东阳。随后，又在阳水以南修筑南阳城。南北两城隔水相对，形成一北一南的双城格局。
有意思的是，东阳与南阳并不是简单的前后替代。元代文献称，两城“抱水如偃月”，阳水既是界线，也承担了护城河的作用。东阳偏重旧有军事位置，南阳则逐渐发展为长期行政中心。宋金战争期间，东阳城受到破坏，南阳城不断修整，后来成为青州、益都以及青州府的治所。
明代洪武年间，青州城在旧有土城基础上增修砖石城墙，城防明显加强。这里还出现了两座特殊的“城中之城”。
洪武五年，朱元璋下诏为第七子朱榑修建齐王府。王府虽称府第，实际拥有围墙、门禁和独立的官署体系，规模远非普通宅院可比。洪武十五年，朱榑就藩青州，又曾在东阳城旧址修筑土城，但随着齐王被废，工程很快停止，后人便称其遗址为齐废城。
弘治十二年，衡王朱祐楎来到青州。衡王府没有沿用齐王府旧址，而是在府城西南另行营建。其东西约八百米、南北约一千米，面积达到千亩以上。藩王府的存在，使青州不仅是地方行政中心，也成为明代宗室和军事防务相互叠加的重镇。
清代又增添了一座旗城。雍正八年，清廷在青州设置驻防满洲城，位置在府城北部。城墙、护城河和营房构成相对独立的防御体系，面积约一千一百余亩。它与旧青州城、王府遗址并存，使这一带的城垣层次更加复杂。
因此，所谓八座古城，实际包括广县城、柳泉城、广固城、东阳城、南阳城，以及齐王府、衡王府和清代旗城。它们并非同一时代同时存在，也并非每一座都拥有完全相同的城市性质，却都在相距不远的范围内留下了城墙、道路或遗址痕迹。
到上世纪七十年代前后，青州周边尚未大规模建设，航拍影像中还能辨认出青州城、东阳城、旗城以及部分王府的轮廓。以今天青州市区为中心测量，这些遗存大致集中在长宽约八公里、面积约六十四平方公里的范围内。山水决定了最初的选址，战争推动了城池迁移，政权更替则一层层叠加出这片特殊的古城群。