在西天取经途中，唐僧师徒行至一处山野，孙悟空因打死拦路强盗，第一次真正走到了取经队伍的边缘。也正是在这场冲突之后，一个与他相貌相同、神通相近的猴子突然出现，真假美猴王由此展开。
这段故事最值得琢磨的地方，并不是谁的金箍棒更快，而是六耳猕猴为何要抢走行李，甚至另行组织一支取经队伍。
妖怪看重唐僧，是因为觊觎他的肉身；山贼抢夺行囊，是为了财物。六耳猕猴却没有这样做。他打伤唐僧，夺走通关文书和行李，随后变出一队人马，摆出继续西行的架势。
这个举动十分反常。
若只把六耳猕猴看作普通妖怪，许多细节便解释不通。他不急着伤害唐僧，也不贪图财物，反而要取代孙悟空完成取经大业。换句话说，他争的不是一件法宝，而是“谁有资格陪唐僧走到西天”。
沙僧奉命前去索要行李时，很快发现了其中的蹊跷。那边的“孙悟空”不仅言辞、动作与大师兄相似，连取经的打算也一模一样。沙僧没有贸然动手，而是赶往观音菩萨处求助。
真假悟空碰面后，立刻厮打起来。两人从山野打到空中，难分高下；他们来到天庭，天兵天将和诸般法器也辨认不出；到了地府，谛听虽然听出了端倪，却没有当面揭破。
谛听的反应很有意味。它并非毫无判断，而是知道这两个猴子牵涉的因果太深。倘若贸然说出真相，地府未必承受得住两位大圣的争斗。它于是把这个难题推给如来佛祖。
到了灵山，如来没有立刻解释，而是先点出“二心争斗”。这四个字，已经暗示六耳猕猴并不只是外来的敌手。他可能是孙悟空身上被压抑、却从未消失的另一面。
孙悟空曾大闹天宫，也曾因受不了紧箍咒而离开师父。唐僧看重戒律和慈悲，要求他不能随意杀生；孙悟空相信强者生存，面对恶人往往直接出手。师徒之间的矛盾，表面是管教与反抗，深处却是两种处世方式的冲撞。
当唐僧因为打死强盗而将孙悟空逐走时，积累已久的不满终于爆发。六耳猕猴像是从这份怨气中走出来的影子：他拥有孙悟空的本领，却没有孙悟空对师父的顾忌；他熟悉取经道路，却不接受唐僧的约束。
孙悟空曾问如来：“我与他到底谁是真？”如来并没有让两人继续争辩，只是指出假猴王的身份。随后，借助金钵压住六耳猕猴，孙悟空一棒将其打死。
问题也由此而来：如来为何叹息？
一种解释是，六耳猕猴确实是一只真实存在的异类，善于听声辨理，能知前后诸事。他与孙悟空本领相近，正好构成取经路上的最大对手。如来叹息，是因为这样一个罕见的灵物就此丧命。
但另一种解释更耐人寻味。六耳猕猴或许就是孙悟空的“二心”，是他尚未被戒律完全磨平的本性。所谓打死六耳，实际上是孙悟空亲手斩断了自己最后的抗拒。
如来当然明白这一点。
他看见的不是一只猴子的死亡，而是一个桀骜不驯的生命正在改变。那个敢于大闹天宫、敢于反抗权威的齐天大圣，经过紧箍咒和取经磨炼之后，逐渐变成能够服从戒律、承担使命的斗战胜佛。
这样的变化符合佛门的教化，却也意味着某些东西永远回不来了。
六耳猕猴死后，取经队伍重新上路。表面上，队伍少了一个冒牌大圣；实际上，孙悟空也少了一个敢于彻底反抗的自己。那声叹息，正是如来对这场“二心争斗”结果的默许，也是对孙悟空完成转变所付出的代价的知晓。