1994年春，北京人民大会堂西大厅内，设计、施工和管理人员围着一张图纸反复推敲。摆在他们面前的，不是简单翻新墙面，也不是换几盏灯，而是要在不影响重要接待的情况下，把一处狭长的过道式空间，改造成庄重、实用的国宴场所。
这项任务由上海承担。那时的人民大会堂已经使用三十多年，许多设施带有五十年代建筑的鲜明印记。它曾经完成过举世瞩目的建设任务，却也不可避免地留下了设备老化、功能不足等问题。
人民大会堂始建于1958年，1959年建成并投入使用，服务于新中国成立十周年的重大活动。工程规模巨大，工期极短，能够在不到一年的时间里完成，本身就是全国协作的结果。建造之初，设计者也为日后维修和功能调整留下了一定空间。
西大厅原本并不是专门举行国宴的地方。它位于人民大会堂一楼北门西侧，因此得名“西大厅”，建筑面积一千三百多平方米，由一个大厅和三个小厅组成。随着国家外事活动增多，这里逐渐承担起重要宴请任务，“国宴厅”的称呼也由此流传开来。
问题随之显现。西大厅没有完善的空调系统，冬季宴会时，菜肴需要分批送上，前面的菜很容易失去温度。原有屋顶采用木龙骨结构，使用多年后，强度和消防安全都需要重新评估。管道、报警、装饰以及通风等方面，也难以满足新的接待要求。
更棘手的是，这个大厅先天呈狭长形，长宽比例约为三比一。两侧分布着十六扇大门，空间被切割得十分零散。有人形容，走进去一眼望去，满眼都是门。若只是拆除，留下的空白会破坏整体格局；若全部保留，又无法形成宽阔完整的厅堂效果。
上海方面承接任务后，并没有急于开工，而是把结构安全、设备更新和艺术装饰放在一起统筹。1994年3月23日，相关单位召开协调会议，十四家单位参加，工程计划在同年9月1日前完成。表面上看有半年时间，实际上四月和五月初仍安排有接待活动，真正能够施工的时间被压缩到五个月左右。
时间紧，不能靠反复试错。六根长方形大梁是否拆除，成为设计中的关键。拆得太少，空间无法打开；施工措施不严密，又会影响主体安全。技术人员需要在现场核对结构，安排分段施工，并让拆除、加固、设备安装彼此衔接，任何一个环节拖延，都会牵动全局。
门洞处理同样考验功夫。两侧部分大门被拆除后，留下了成片空白。设计人员没有简单砌墙，也没有用普通壁饰敷衍，而是设置了四个对称的大型装饰盘。每个装饰盘直径超过两米，盘面采用巨鼎立体图案，既填补了空间，也借“鼎”的文化意象强化了礼仪场所的庄重感。
主墙面的处理更加醒目。巨幅国画《锦绣江山》长约12.5米、宽约4米，重量超过四吨。如此大型的艺术品，安装时不仅要考虑承重，还要处理运输、固定、防震和墙体保护等问题。它并非孤立的装饰，而是与大厅尺度相配合，帮助狭长空间形成视觉中心。
穹顶灯饰也是改造的重要部分。三只大型吊灯使用了八十多万颗玻璃珠，灯光经过层层折射，令大厅显得明亮开阔。金色装饰、巨幅画作和对称布局相互呼应，原本单调的过道式空间，逐渐有了完整厅堂的气势。
有意思的是，这次改造并没有一味追求华丽。国宴厅承担的是国家礼仪功能，既要体现庄重，也要满足安全、通风、照明和宴会服务的实际需要。上海参与其中的价值，正是在审美设计之外，把建筑结构、机电设备、消防保障和施工组织统合起来。
这项工程被视为人民大会堂自1959年投入使用后规模较大的一次维修改造。它没有改变人民大会堂的整体格局，却让西大厅完成了一次功能上的转变：从普通接待空间，成为能够承担重要国事宴请的场所。艰难之处，不在于把大厅装饰得更亮，而在于让老建筑继续安全、稳定地完成新的使命。