佩内洛普·克鲁兹的演艺生涯是一场从“肉体符号”到“演技封神”的漫长突围。她17岁便在大银幕上全裸出镜，却花了近二十年才让世界不再只盯着她的身体看。
1992年，年仅17岁的佩内洛普在《火腿，火腿》中首次亮相。这部获得威尼斯银狮奖的电影让她一举成名，但也因片中的大尺度裸戏给她带来了巨大的心理阴影。她曾回忆拍摄最后一天在片场哭泣，担心自己的职业生涯就此终结，此后多年都抗拒涉及裸露或性感的角色。1997年，她与导演阿莫多瓦首次合作《活色生香》，虽然戏份不多，却为她后来的转型埋下了伏笔。
1994年赴美发展后，她陆续与约翰尼·德普 、汤姆·克鲁斯等一线男星合作出演《大毒枭》和《香草天空》。这些商业片虽然提升了她的国际知名度，却常常将她框定在“美艳拉丁情人”的刻板印象中，正如她自己所言：“一旦你成了著名的美女，就没人会严肃看待你了”。
真正的转折发生在2006年，她凭借阿莫多瓦的《回归》拿下戛纳最佳女演员并提名奥斯卡影后。2008年，她在伍迪·艾伦的《午夜巴塞罗那》中饰演狂野的艺术家前妻，成功斩获奥斯卡最佳女配角，彻底摆脱了“花瓶”标签。2021年，她凭借《平行母亲》获得威尼斯电影节最佳女演员，并再次提名奥斯卡影后，确立了其欧洲顶级演技派的地位。
佩内洛普的“大尺度”往往与角色的原始生命力紧密相连，而非单纯的感官刺激。
1992年的剧情电影《火腿，火腿》 ，这是她的银幕首秀，也是她“为艺术牺牲”的起点。在片中她 饰演缝纫女工希尔维娅，贡献了包含裸戏在内的多场激情戏。影片充斥着西班牙式的狂野与混乱的欲望关系，虽然让她提名了戈雅奖，却给她带来了长久的心理负担。
1997年的剧情电影《活色生香》 阿莫多瓦执导的黑色喜剧。佩内洛普在片中仅出场几分钟，但作为配角依然贡献了大胆的演出。这部电影以其对欲望和宿命的荒诞探讨成为经典，也是她与这位西班牙大师建立长期合作的开端。
2001年的电影《香草的天空》 ，在这部与汤姆·克鲁斯合作的科幻悬疑片中，她有不少裸露镜头。虽然电影本身是梦境的探讨，但片中的香艳场面成为了当时的话题焦点。两人也因戏结缘，戏外恋情持续了三年。
2008年的电影《挽歌》 ，改编自菲利普·罗斯的小说《垂死的肉身》。佩内洛普饰演的古巴女学生与年迈的教授展开了一段跨越年龄的肉体与精神纠葛。她的表演克制而灼人，裸露不再是噱头，而是呈现权力关系与生命衰败的介质。
2008年的剧情电影《午夜巴塞罗那》，尽管本片尺度主要体现在情感关系的“混乱”上，但佩内洛普饰演的玛丽亚·埃琳娜与斯嘉丽·约翰逊之间有一场极具张力的同性之吻。她凭借这个神经质、充满毁灭性的角色拿下了奥斯卡最佳女配角。
2012年的剧情电影《行至今生》 ，在这部关于战争记忆的电影中，佩内洛普有一场与埃米尔·赫斯基的全裸亲密戏。这场戏作为闪回出现，展现了她所饰角色年轻时的激情，是推动剧情情感张力的重要部分。
2021年的剧情电影《平行母亲》，在这部让她二度提名奥斯卡影后的作品中，她饰演的摄影师与另一名年轻母亲发展出了深厚的情感联结，包含女女亲密戏份。此时的佩内洛普早已无需靠身体吸引眼球，每一场戏都是为角色复杂的情感与母性主题服务。