如果把注意力放在2026赛季MLB表现超出普遍预期的球队上，你很可能想到圣路易斯红雀和华盛顿国民。
两队近期都已从季后赛争夺中出局，胜率也低于五成。但回到赛季开始前，大多数观察者恐怕会把红雀和国民都划进"可能各输100场"的那一档。从这个角度看，两队都算得上某种程度的惊喜。红雀目前仍保有冲击五成胜率或胜多负少的微弱可能，而国民在本文写作时，分差（run differential）仍是正数。考虑到外界原本的预期，这一点值得记上一笔。
那么2027年呢？这两支意外地还算体面的球队，会不会再进一步、在下个赛季进入竞争行列？考虑到两队都年轻、都处在上升通道，这完全有可能。既然他们已经在2026年出局，红雀和华盛顿特区这两支球队实现这种跃升的前景，值得进一步解释。
牛棚：最明显的短板
不指望争冠的球队，通常不会在牛棚建设上花太多心思和力气。对大多数重建中的球队来说，这根本不是优先项。红雀和国民大体上都是如此，结果也印证了这一点。
先看两队牛棚各项指标在MLB同侪中的位置（括号内为MLB排名）：
- 救援失败（blown saves）频率：两队都处在或接近联盟最高档
- 崩盘（meltdowns）频率：同样处在或接近最高档
- 防失分能力：不擅长
- 底层表现指标K%和FIP：同样不擅长
其中"崩盘"是FanGraphs的一项后援投手指标：一名后援投手在某次登板中，把球队该场的赢球概率拉低6%或以上，就记一次崩盘。如你所见，红雀和国民在救援失败和崩盘频率上都处在或接近顶端。除此之外，这两组投手在防失分和底层表现（以K%和FIP衡量）两方面都相当无能。这是糟糕的牛棚，华盛顿的尤其糟糕得让人恼火。
随着先发投手投得越来越少、越来越不深入比赛，牛棚的重要性或许比以往任何时候都高。当然，你可以靠进攻和先发轮值去克服一个不理想的牛棚并进入竞争，但这很难。当你的牛棚差到这两支球队这种程度时，尤其难。
好消息是，通过人员流动和技能提升来改善牛棚是相当可行的，对圣路易斯和华盛顿特区这种进步型管理层来说尤其如此。两支球队都不会在自由球员市场上签下大牌终结者，但实现牛棚换血和提升的路径还有很多，包括内部提拔、先发投手改造、以及投球形态和球种组合的培养改进。无论怎么做，如果红雀和国民的后援投手表现不提升，他们在2027年就无关紧要。
国民：全联盟最年轻的打线
国民拥有MLB最好的进攻之一，同时也是全联盟最年轻的打线。这当然对往后是利好。值得一提的是，球队迄今顶住了交易内野手CJ Abrams的呼声。真正能帮上大忙的，是外野手Dylan Crews——这位24岁的前榜眼秀（当年选秀顺位紧随其LSU队友Paul Skenes之后）——终于作为打者迈出下一步，成为与年轻全明星James Wood并肩的核心球员。
至于红雀，他们拥有MLB第二年轻的打线，且这套打线在未来几个赛季大体已经定型，由JJ Wetherholt、Jordan Walker和Alec Burleson等人支撑。捕手Leo Bernal近期的冒头，意味着红雀在2027年及以后大概只需面对两个问号：三垒和中外野。而在这些位置上，他们有新秀在路上，也有足够的人手通过填补或轮换来避开真正的麻烦。
以下是这两条打线的一些数据，它们在2027年预计大体保持完整：
xwOBA，即预期加权上垒率，是基于击球质量对一名打者或一条打线应有的产出所做的估算。这项数据试图剥离运气——无论好坏——以及防守表现，从它的母数据wOBA中找出打者或打线的基准技能。它对预测未来表现相当有用。在这两个例子里，国民和红雀这两条非常年轻的打线在xwOBA上都表现相当不错，因此往前看也是如此。
先发轮值：两队都有牌可打
在先发轮值方面，红雀有选择，既有现成的，也有在路上的。Kyle Leahy、Michael McGreevy和Andre Pallante看起来是2027年的固定人选，而竞争剩余两个位置的名字包括Quinn Mathews、Matthew Liberatore、Richard Fitts、Cooper Hjerpe，或许还有目前在三A的Jurrangelo Cijntje和Mason Molina。他们身后在二A还有更多人选。国民这边，Cade Cavalli已经占据前端位置，而从红袜交易截止日前换来的、目前有伤的Connelly Early，可能在常规赛结束前迎来国民首秀。可控的左投Andrew Alvarez看起来有前途，火球新秀Jarlin Susana应该也快准备好了。两队都能从自由球员市场的低价淘宝中受益，而这方面存在空间和机会。
关于新劳资协议的持续谈判，是所有这些前景的一个X因素，因为2027赛季有可能大幅缩水甚至不存在。不过具体到本文的讨论，还有季后赛扩军的可能性。
这是个难看的念头，因为在本文写作时，美联有可能让一支或多支胜率低于五成的球队进入季后赛，但种种迹象表明MLB的季后赛还会继续膨胀。
上一次劳资协议谈判时，老板们曾推动14队季后赛方案，但……